Une usine produisant le chlore qui traite 98 % de l'eau potable britannique a été sauvée de l'effondrement par l'Ineos de Jim Ratcliffe, dans un mouvement qui pourrait également épargner au Royaume-Uni, pour la première fois de son histoire, de devoir dépendre du sel importé.

Ineos Inovyn, la branche chlore de l'empire chimique du milliardaire, a déclaré vendredi avoir acheté les 50 % restants d'une usine chloro-alcaline située à Runcorn qu'elle ne détenait pas déjà, obtenant ainsi le contrôle total d'un site placé sous administration judiciaire l'an dernier. L'entreprise a indiqué que cet achat contribuerait à sécuriser une installation au cœur d'une chaîne industrielle plus large, reliant le traitement des eaux, la transformation du sel et la production de substances chimiques utilisées dans l'ensemble du secteur manufacturier.

L'accord, dont la finalisation est attendue avant la fin de l'année 2026, devrait également permettre d'éviter la défaillance de l'une des dernières usines de sel du Royaume-Uni, voisine du site chloro-alcalin de Runcorn et dont les opérations sont interconnectées. Plus tôt cette année, Inovyn avait averti que, sans soutien gouvernemental, elle pourrait être contrainte de fermer l'usine de Runcorn en raison de la hausse vertigineuse des coûts de l'énergie au Royaume-Uni.

Environ 98 % du chlore utilisé pour traiter l'eau potable britannique est fourni par le site de Runcorn, a déclaré Ineos vendredi, soulignant son importance pour la production chimique du pays. Le sel constitue également un maillon essentiel de la chaîne d'approvisionnement : les produits chimiques dérivés du sel servent à purifier l'eau et à fabriquer une grande variété de biens, des matériaux de construction aux plastiques et aux explosifs.

L'Ineos de Ratcliffe n'a pas immédiatement précisé si la transaction supprimait la nécessité d'une injection de fonds publics pour garantir la survie à long terme du site.

« Cet accord reflète notre confiance dans l'avenir à long terme du site de Runcorn et de son personnel qualifié », a déclaré le patron d'Ineos, Stephen Dossett. « Les produits chloro-alcalins sont indispensables à la vie moderne : ils soutiennent l'accès à une eau potable sûre, les produits pharmaceutiques et les soins de santé, ainsi que les matériaux qui servent de socle au logement et aux infrastructures critiques. Cette acquisition constitue une étape importante pour renforcer la résilience nationale du Royaume-Uni. »

L'accord de Runcorn met à nu les difficultés du secteur chimique

L'accord, qui reste soumis à l'approbation des autorités de régulation, intervient alors que s'intensifie la crainte de voir la base industrielle britannique se creuser sous l'effet des coûts de l'énergie et des taxes carbone durablement élevés du pays. L'industrie chimique a été la principale victime de ces coûts de l'énergie stratosphériques, se contractant de 20 % au cours des trois dernières années, un déclin qui a soulevé des questions sur la capacité du Royaume-Uni à maintenir un approvisionnement national dans des secteurs où la continuité importe autant que le coût.

L'effondrement du secteur a suscité une multitude d'avertissements selon lesquels le Royaume-Uni deviendra dépendant des importations de produits chimiques vitaux pour des industries stratégiques telles que l'eau, l'alimentation et la défense.

La société à l'origine du site de Runcorn, connue sous le nom de Vynova Runcorn Limited, a été l'une des nombreuses victimes des difficultés plus larges de la filière et s'est placée sous administration judiciaire en décembre de l'année dernière. Outre le fait de mettre en péril environ la moitié des capacités britanniques de production et de traitement du chlore, cette décision a placé environ 90 emplois en danger.

Le fondateur Jim Ratcliffe s'est montré un critique virulent de la politique énergétique du Royaume-Uni et de l'Europe, la qualifiant de « complètement incohérente » lors d'une récente prise de parole. Les prix de l'énergie industrielle y sont plus de quatre fois supérieurs à la moyenne américaine et environ deux fois plus élevés que ceux de l'Union européenne.

M. Ratcliffe a auparavant demandé l'abolition des prélèvements britanniques liés au net zéro, avertissant qu'ils étaient en train de « tuer l'industrie manufacturière ». Ces prélèvements ajoutent un tarif aux factures d'énergie des entreprises afin de financer la transition verte.

« Pour honorer cette obligation fiscale, nous serons contraints de suspendre des investissements vitaux dans des projets conçus pour rendre nos opérations plus efficaces et plus durables », a-t-il déclaré.