KETAPANG, Indonésie — Au cœur des jungles de Bornéo indonésien, un centre de réhabilitation accueille un nombre croissant d'orang-outans tandis que les pires incendies qu'ait connus le pays depuis dix ans ravagent l'habitat forestier de ces grands singes en danger critique d'extinction.

Les incendies intenses, qui brûlent principalement sur les îles de Bornéo et de Sumatra, ont débuté en juillet et pourraient se poursuivre jusqu'en novembre, a averti le gouvernement, aggravés par un épisode sévère du phénomène météorologique El Niño. El Niño, un réchauffement périodique des températures de surface de l'océan Pacifique, tend à prolonger les périodes de sécheresse en Asie du Sud-Est, et les années El Niño passées ont produit les saisons des incendies les plus graves d'Indonésie, lorsque les sols de tourbe riches en carbone couvent sous terre pendant des semaines et résistent aux méthodes classiques de lutte. Les incendies de 2015, qui ont coïncidé avec un précédent El Niño, ont déclenché l'une des pires crises de brume de pollution transfrontalière enregistrées dans la région.

« Je pense qu'à ce jour, la situation ressemble beaucoup aux incendies de 2015 », a déclaré Karmele Llano Sanchez, cofondatrice de Yayasan Inisiasi Alam Rehabilitasi Indonesia (YIARI), qui travaille en Indonésie depuis plus de 20 ans. « Il est possible que dans les mois à venir, ils (les orang-outans) soient également touchés par le manque de nourriture, le manque d'espace, d'habitat, et par la famine. »

Les trois espèces d'orang-outan au monde ne sont présentes qu'à Bornéo et à Sumatra. Les trois — l'orang-outan de Bornéo, de Sumatra et de Tapanuli — sont classés en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature, la réduction et la fragmentation de leur habitat figurant parmi les principales menaces à leur survie.

YIARI, implanté dans la région de Ketapang, dans la province indonésienne de Kalimantan occidental, s'occupe désormais de 90 orang-outans après en avoir secouru 49 depuis août, a indiqué Heribertus Suciadi, porte-parole de la fondation. Au cours des trois dernières années, le centre n'avait secouru que trois à cinq animaux par an, a-t-il ajouté.

Une brume toxique à travers la région

Les incendies et la brume ont enveloppé des parties de Bornéo — qui comprend également les États malaisiens de Sarawak et de Sabah — dans un smog dangereux qui s'est répandu à Singapour et dans la péninsule malaisienne, forçant la fermeture de certaines écoles et provoquant une flambée de maladies respiratoires.

Parmi les animaux touchés figurait Sampurna, un orang-outan que Reuters avait rencontré en août après qu'il avait été trouvé agonisant, cherchant désespérément à respirer sur le sol d'une plantation deiers à huile. Le ministère des Forêts a indiqué le mois dernier que Sampurna était mort le 30 août. Mme Sanchez, qui a pratiqué la nécropsie sur le grand singe, a déclaré qu'il était mort moins de 12 heures après son sauvetage et qu'il présentait des poumons très noirs causés par des problèmes respiratoires, les comparant à ceux d'un gros fumeur.

De janvier à juillet de cette année, les incendies ont brûlé environ 202 000 hectares (500 000 acres) en Indonésie. Aucune donnée officielle pour les mois suivants n'a été publiée, mais les organisations non gouvernementales estiment qu'au moins 600 000 hectares supplémentaires ont brûlé depuis. En 2015, les incendies avaient ravagé près de 960 000 hectares, selon les données du ministère des Forêts. La comparaison du bilan de cette année avec celui de 2015 deviendra plus claire une fois que le gouvernement aura publié les chiffres officiels des mois de pic des incendies.

« Je pense qu'en général, ce que nous observons, c'est que ces orang-outans qui survivaient dans ces fragments de forêt, et ces fragments de forêt deviennent de plus en plus petits et de plus en plus petits », a déclaré Mme Sanchez.

Missions de sauvetage

Dès que les bénévoles de YIARI reçoivent des signalements d'orang-outans, ils déploient un drone pour déterminer quelles zones ont été ravagées par les incendies et si des orang-outans y vivent, a indiqué Heribertus. Équipés de seringues tranquillisantes, les secouristes conduisent ensuite pendant des heures jusqu'à la forêt brûlée pour trouver les singes, utilisant parfois un filet pour les capturer avant de les mettre en sécurité. La fondation compte plus de 200 employés, dont des pompiers et des vétérinaires.

« Des incendies se déclarent dans de nombreuses zones. Par conséquent, les orang-outans sont déplacés vers les plantations », a déclaré Relly Susanto, patrouilleur de YIARI.

Par une journée d'août récente au centre YIARI, des orang-outans se balançaient dans les arbres et marchaient sur des lianes tandis que les jeunes mangeaient des fruits à côté de leurs mères. Bien qu'il soit impossible d'échapper à la fumée, même à YIARI, le centre n'est pas actuellement menacé par les incendies eux-mêmes, et certains des orang-outans secourus ont été relâchés dans la nature dans des lieux plus sûrs.

YIARI dispose actuellement d'une capacité suffisante pour accueillir les orang-outans, a déclaré Mme Sanchez, mais avec des incendies qui ne montrent que peu de signes d'essoufflement, elle ne sait pas combien de temps cela durera.

« Il est difficile de quantifier combien d'orang-outans devront être secourus », a-t-elle déclaré. « L'une de nos préoccupations est de savoir si nous aurons la capacité d'accueillir réellement tous ces orang-outans secourus dans nos installations. »

— Reuters