Alors que l'Indian Basketball League se prépare à prendre forme, City AM s'est entretenu avec le dirigeant britannique de 33 ans à la tête du projet, Jake Lush McCrum, chargé de défier la suprématie du cricket et du kabaddi dans l'un des plus grands marchés sportifs au monde.

McCrum est loin d'être un dirigeant sportif conventionnel. À seulement 33 ans, il cumule déjà près d'une décennie d'expérience en direction générale dans l'industrie du sport. Plutôt que de gravir les échelons au sein de la National League ou de s'installer dans un poste local confortable, il a joué un rôle clé dans le relancement de la franchise des Rajasthan Royals de l'IPL. Il a désormais changé de cap pour piloter la toute première Indian Basketball League (IBL).

Le lancement de l'IBL est prévu en 2027 avec six franchises, pour atteindre 10 quelques années après le premier coup d'envoi. McCrum juge ce calendrier stratégique, soulignant que le basket-ball traverse une période charnière — une filiale européenne de la NBA doit voir le jour l'automne prochain, tandis que l'EuroLeague explore elle-même un modèle de franchise.

S'ajoute ensuite le facteur indien.

« Les fondamentaux macroéconomiques du basket-ball en Inde sont assez incroyables », déclare McCrum à City AM. « C'est la troisième plus grande population de pratiquants au monde — 55 millions de personnes jouent au basket-ball en Inde. Seules la Chine et les États-Unis sont devant, et je ne pense pas que quiconque dans le monde le sache ; 100 millions de personnes s'intéressent à ce sport. »

McCrum met en avant la popularité de la discipline dans les écoles privées indiennes, une répartition équilibrée entre les genres chez les jeunes, et un public aisée dont le profil ressemble à celui des fans indiens qui suivent la Premier League.

Le modèle de franchise de l'IBL

La structure de l'Indian Basketball League s'inspire du modèle de démarrage utilisé par le The Hundred du cricket anglais, dans lequel toutes les équipes sont d'abord détenues centralement avant d'être cédées la troisième année.

McCrum reconnaît que les valorisations des franchises de l'IBL n'atteindront pas les niveaux observés dans le The Hundred, déclarant : « Le marché indien sera inférieur, car le pouvoir d'achat des consommateurs est différent. » Il tient cependant à souligner que, même si les équipes ne sont pas encore à vendre, elles ont déjà suscité 30 offres de rachat de la part d'organisations tant nationales qu'internationales, y compris un intérêt de Bollywood.

« C'est davantage national car de plus en plus de gens en entendent parler au niveau national avant le lancement », ajoute McCrum. « Mais on trouve du capital-investissement, des family offices et des marques grand public. C'est un très beau mélange. »

L'intérêt des investisseurs reflète une tendance plus large du sport indien, où la Pro Kabaddi League — lancée en 2014 avec un modèle d'enchères de franchises similaire — a démontré qu'un sport autre que le cricket pouvait attirer un soutien commercial et une audience télévisée à l'échelle d'une ligue majeure.

Un terrain d'essai dans le sport indien

Le précédent poste de McCrum au sein des Rajasthan Royals — vainqueurs de la première édition de l'IPL en 2008 — lui a offert une formation intensive dans le sport et la gouvernance indiens. La franchise a été rachetée cette année dans le cadre d'une transaction d'une valeur de 1,4 milliard de livres sterling, la famille Mittal, investisseurs potentiels de Liverpool FC, acquérant une participation de 75 %.

« En tant que Britannique ici, où j'ai vécu pendant huit ans », dit McCrum, dont le trisaïeul a inventé le coup de pied de pénalité au football, « je pense que mon état d'esprit est toujours : "Je ne suis pas le fan." »

« Je n'interagis pas naturellement avec les fans au quotidien. Je dois vraiment aller de manière proactive passer du temps à parler avec ces personnes dans chaque État du pays. »

Cricket, kabaddi et nouveaux marchés

La question de savoir si le basket-ball peut surpasser le kabaddi et le cricket de l'IPL en Inde reste ouverte. Toutefois, les indices suggèrent qu'une génération plus jeune de fans recherche de nouveaux contenus sportifs. McCrum observe que les habitudes des fans indiens évoluent, s'éloignant des formats plus longs, ce qui pourrait ouvrir la voie au basket-ball.

L'IPL elle-même a évolué dans cette direction, son format T20 plus court attirant des valorisations record des droits médias et transformant la manière dont le public indien consomme le sport en direct. McCrum pourra-t-il orchestrer une seconde résurgence sportive indienne en une décennie ? Cela reste à voir, mais les fondations sont en train d'être posées — et le potentiel est considérable.