L’énergie nucléaire a continué de gagner du terrain à l’échelle mondiale cette semaine, l’Inde et l’Arabie saoudite ayant chacune fait avancer des initiatives importantes dans le secteur. Le Sprott Physical Uranium Trust (TSX: U.U for USD; U.UN for CAD) a également acheté 50,000 lb. d’oxyde d’uranium dans un contexte de légère hausse du prix spot.

L’Inde alloue 2 milliards de dollars au développement des SMR

L’Inde réserve plus de 2 milliards de dollars à la construction d’au moins cinq petits réacteurs modulaires (SMRs) d’ici 2033, a annoncé mercredi le ministre de l’Énergie atomique Jitendra Singh, selon l’Economic Times indien. L’initiative s’inscrit dans une stratégie plus large visant à multiplier par 11 la capacité nucléaire du pays, pour atteindre 100 gigawatts (GW) d’ici 2047, contre 8.8 GW actuellement.

Les SMRs sont conçus pour être fabriqués en usine puis transportés sur site, un modèle destiné à réduire les délais et les coûts de construction par rapport aux grands réacteurs conventionnels. Cette technologie en est encore aux premiers stades de son déploiement commercial dans le monde, avec seulement une poignée d’unités en fonctionnement, ce qui fait de l’engagement de l’Inde l’un des plus importants programmes nationaux de SMR annoncés à ce jour.

Trois modèles de SMR sont en cours de développement par le Bhabha Atomic Research Centre, basé à Mumbai, a indiqué Singh. Ils comprennent des réacteurs d’une capacité de 220 mégawatts et de 55 MW, ainsi qu’un réacteur refroidi au gaz produisant moins de 5 MW, qui servirait de source de chaleur pour la production d’hydrogène.

L’annonce fait suite à une récente déclaration de NTPC, entreprise publique indienne, selon laquelle elle étudie des options de financement pour des mines d’uranium à l’étranger afin de sécuriser le combustible nécessaire à ses ambitieux projets de développement nucléaire. Les réserves nationales d’uranium de l’Inde seraient de tonnage moyen et de faible teneur. L’accès du pays aux marchés internationaux du combustible nucléaire a été facilité par l’accord nucléaire civil États-Unis-Inde de 2005, qui a mis fin à des décennies de restrictions au commerce nucléaire liées à la non-adhésion de l’Inde au Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires.

L’Inde s’emploie activement à conclure des accords internationaux d’approvisionnement en uranium. En mars, le pays a signé un accord de $2.6-billion (US$1.9-billion) avec Cameco (TSX: CCO; NYSE: CCJ) portant sur du concentré de minerai d’uranium. En février, Kazatomprom (LSE: KAP), le plus grand producteur mondial d’uranium, a accepté de fournir à l’Inde un volume important de sa production.

De plus en plus de pays se tournent vers l’énergie nucléaire comme alternative aux combustibles fossiles et pour répondre à la hausse de la demande d’électricité liée à la croissance des économies et aux infrastructures d’IA intensives en données.

Le prix spot de l’uranium a gagné 10¢ mercredi pour atteindre $85.70 per lb., prolongeant une période de stabilité de plusieurs mois après un premier trimestre volatil au cours duquel les prix avaient brièvement dépassé $100 per pound.

Accords de coopération nucléaire entre les États-Unis et l’Arabie saoudite

L’Arabie saoudite et les États-Unis ont signé cette semaine des accords susceptibles de jeter les bases d’un programme saoudien d’énergie nucléaire civile. Le royaume pourrait potentiellement construire des réacteurs nucléaires commerciaux AP1000 standard dans le cadre de cet arrangement, a indiqué BMO Capital Markets dans une note de recherche jeudi. L’AP1000 est un réacteur à eau pressurisée conçu par l’entreprise américaine Westinghouse Electric Company; quatre unités sont actuellement en service dans des centrales en Chine, et deux autres sont en construction aux États-Unis ainsi que deux en Chine.

"These agreements reflect our two nations' shared commitment to strengthening U.S.-Saudi commercial relations, delivering prosperity at home and security to our allies abroad," a déclaré le secrétaire américain à l’Énergie Chris Wright dans un communiqué du Department of Energy. "These agreements uphold the highest standards of nuclear safety and non-proliferation, while relying on the world's best nuclear technology and scientists, designed right here in the United States."

L’accord de coopération nucléaire vise à donner aux entreprises américaines un accès au programme d’énergie nucléaire de l’Arabie saoudite, selon le DOE. Les exportations nucléaires américaines sont régies par la Section 123 de l’Atomic Energy Act, qui exige un accord bilatéral de coopération nucléaire pacifique avant le transfert de composants majeurs et de combustible.

Les Émirats arabes unis et l’Iran sont les seuls pays du Moyen-Orient à exploiter actuellement des centrales nucléaires, selon l’Agence internationale de l’énergie atomique. La centrale de Barakah, aux Émirats arabes unis, entrée en exploitation commerciale en 2021, a été la première installation nucléaire du monde arabe. Des réacteurs nucléaires sont également en construction en Égypte et en Turquie.

Sprott poursuit son accumulation d’uranium

L’achat par Sprott de 50,000 lb. d’oxyde d’uranium (U₃O₈) mercredi porte les avoirs totaux du trust à 81.5 million lb., a noté BMO, marquant une année d’accumulation soutenue par le fonds d’uranium physique. En février, le trust avait acquis 250,000 lb. d’U₃O₈ — son plus important achat unique depuis la création du fonds en 2021. Les achats réguliers du trust servent de baromètre de l’appétit des investisseurs pour une exposition à l’uranium physique, dans un contexte de dynamiques d’offre et de demande alimentant de nouveaux programmes nucléaires nationaux.