La directrice générale du FMI, Kristalina Georgieva, a déclaré cette semaine que l'accélération de la croissance économique américaine ne suffira pas, à elle seule, à résoudre le problème de la dette de 40 000 milliards de dollars du pays, s'opposant à l'argument défendu par le secrétaire au Trésor Scott Bessent selon lequel les États-Unis pourraient se sortir de leurs déséquilibres budgétaires par la croissance.

S'exprimant lors des assemblées annuelles du FMI à Bangkok, une instance qui réunit les pays membres de l'institution pour discuter de l'économie mondiale, Georgieva a reconnu que la croissance peut alléger le fardeau de la dette américaine, mais a précisé qu'elle n'est pas une solution universelle. « La croissance aide certes, mais elle ne peut pas produire assez rapidement les ajustements nécessaires », a-t-elle déclaré, ajoutant que le déficit budgétaire doit également diminuer.

Le département du Trésor a répondu à l'avertissement de Georgieva en remettant en question le bilan prévisionnel du FMI. « Lorsque nous voyons des articles sur le FMI, il est bon de rappeler à quel point leurs prévisions ont été erronées par le passé », a déclaré David Zervos, conseiller du secrétaire au Trésor Scott Bessent, dans une déclaration à Fortune. Zervos a cité en preuve les prévisions économiques optimistes formulées avant la crise financière mondiale de 2008 et la crise financière asiatique de 1997. Le FMI n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de Fortune.

Cet échange pose la question centrale qui plane sur la politique budgétaire américaine : une croissance plus rapide peut-elle réduire l'écart entre ce que Washington dépense et ce qu'elle perçoit, ou une réduction du déficit sera-t-elle nécessaire en parallèle ?

Une dette record

Les propos de Georgieva interviennent à un moment incertain pour la situation budgétaire américaine. Selon les données du Trésor, la dette nationale s'élève à 40 300 milliards de dollars — un niveau record et le plus élevé au monde.

Encore plus préoccupant pour les experts est le ratio d'endettement brut des États-Unis par rapport au PIB, qui s'établissait à environ 126 %, selon le département du Trésor. La dette détenue par le public est plus faible, à 100 % du PIB, mais elle atteint néanmoins son niveau le plus élevé depuis peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, selon le Committee for a Responsible Federal Budget.

Une économie en croissance peut rendre la existante plus facile à gérer. Mais si Washington continue d'emprunter plus vite que l'économie ne se développe, le ratio dette/PIB peut continuer à augmenter même lorsque l'économie croît. L'accumulation de la dette signifie également qu'une part plus importante des recettes publiques est consacrée au paiement des intérêts plutôt qu'à d'autres priorités comme les services publics. Les paiements nets d'intérêts représentaient environ 15 % des dépenses fédérales en exercice 2026 — et environ 20 % des recettes.

D'ici l'exercice 2031, le Committee for a Responsible Federal Budget prévoit que le taux d'intérêt moyen de la dette fédérale dépassera le taux de croissance de l'économie — une situation qui pourrait contribuer à une « spirale de la dette » auto-entretenue et exiger à terme des coupes de dépenses ou des hausses d'impôts plus drastiques pour y remédier, rapportait précédemment Fortune.

« Nous pouvons nous en sortir par la croissance »

Pour sa part, Bessent a soutenu qu'une croissance économique américaine soutenue de 3 %, alimentée en partie par l'IA, pourrait suffire à régler le problème. « Il n'y a rien de magique dans le chiffre de 40 000 milliards de dollars », a-t-il déclaré à CNBC en août. « Et nous pouvons nous en sortir par la croissance. »

Cependant, il est douteux que la croissance seule puisse réellement résoudre le problème de la dette fédérale. Un article publié le mois dernier par le Council on Foreign Relations expliquait qu'une croissance économique annuelle de 3 % est difficile à atteindre. Les États-Unis n'ont atteint ce seuil de 3 % que durant cinq années civiles, la plus récente étant 2019, pendant le premier mandat du président Donald Trump. Le PIB américain devrait croître de 2,2 % cette année, contre 2 % en 2025.

Le directeur du Congressional Budget Office, Phillip Swagel, a également récemment averti qu'il est « probablement peu plausible » que la croissance stabilise la trajectoire financière des États-Unis, expliquant que la croissance réelle du PIB devrait atteindre 5 % à 6 %. Des changements dans les recettes et les dépenses sont nécessaires, a-t-il noté.

Il est vrai que Bessent a indiqué qu'il travaillait avec le directeur du budget de la Maison-Blanche, Russell Vought, et Trump sur un plan plus large de réduction du déficit, mais les détails n'ont pas encore été dévoilés. Une fois publiés, ce plan constituera un point de référence concret pour mesurer l'approche prioritaire à la croissance de l'administration face aux calculs présentés par le CBO et les analystes indépendants.

Le FMI a déjà tiré la sonnette d'alarme sur le problème de la dette américaine. Dans un examen annuel de l'économie américaine publié en avril — dans le cadre des évaluations régulières de l'article IV menées par l'institution sur les économies de ses membres —, l'organisation a reconnu la solidité de l'économie américaine. Néanmoins, les directeurs exécutifs du FMI ont déclaré dans le rapport que la croissance de la dette pourrait poser problème non seulement aux États-Unis, mais aussi au reste du monde.

« Ils ont souligné que la trajectoire budgétaire crée un risque extrême croissant pour la stabilité financière des États-Unis et de l'économie mondiale, compte tenu de l'importance du marché du Trésor américain pour le système financier mondial », a indiqué le rapport.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.