L’Agence internationale de l’énergie, dans son Global Critical Minerals Outlook 2026, a réduit sa projection du déficit d’offre de cuivre pour 2035, abaissant l’estimation d’environ 30% dans le rapport de l’an dernier à près de 25% cette année. Après une décennie durant laquelle le déficit projeté n’avait fait que se creuser, cette évolution marque un progrès mesurable grâce à des projets qui avancent.

Pour la demande de cuivre liée à l’électrification, aux centres de données et aux infrastructures modernes, chaque point de pourcentage représente des millions de tonnes de métal et des milliards de dollars d’investissement. Cela rend l’orientation de la révision de l’IEA importante, même si le déficit restant demeure assez élevé pour maintenir la pression sur l’ensemble de la chaîne, de la mine au métal.

L’essentiel de l’amélioration vient de mines existantes

La réduction du déficit provient presque entièrement d’extensions et de prolongations de durée de vie de mines déjà en exploitation. Il s’agit notamment des extensions de Kisanfu et de Lumwana en Afrique, de la prolongation de durée de vie de Highland Valley au Canada et de l’extension d’Antamina au Pérou.

Ces projets sont importants, mais combler le déficit par des extensions et des prolongations de durée de vie revient à puiser dans son épargne plutôt qu’à augmenter ses revenus. L’épargne est limitée, et l’offre réellement nouvelle qui reconstituerait ce compte n’arrive pas au rythme nécessaire.

Resolution Copper en Arizona, l’un des plus grands gisements de cuivre non développés d’Amérique du Nord, reste tellement empêtré dans des litiges que l’IEA l’a entièrement exclu de ses prévisions, à la fois dans son scénario de base et dans son scénario haut. Le déficit d’offre ne peut se résorber que si les obstacles qui bloquent de tels gisements sont levés, et non en les forçant à entrer en production.

L’amélioration figurant dans le rapport de l’IEA est réelle. Elle montre aussi une industrie qui s’appuie fortement sur les actifs dont elle dispose déjà.

Une étape critique du traitement est sous tension

La fragilité se situe dans une étape peu visible en dehors de l’industrie minière.

Avant que le cuivre ne devienne du métal, le minerai est concentré par flottation puis fondu. La majeure partie du soufre est retirée lors de la concentration, tandis que le reste est éliminé dans le four. La fusion est un point de blocage : presque chaque tonne de cuivre primaire dans le monde passe par une fonderie, et cette étape subit désormais une pression à la fois financière et physique.

Sur le plan financier, les frais de référence pour traiter une tonne de concentré de cuivre se sont établis à zéro dollar début 2026, le niveau le plus bas jamais convenu, selon l’IEA. Les frais au comptant sont négatifs depuis 2024. Ces frais correspondent au prix que les mineurs paient aux fonderies pour transformer le concentré en métal ; un chiffre nul ou négatif signale donc que les fonderies se livrent une concurrence intense pour un volume de concentré insuffisant. Depuis 2005, la Chine a construit plus de 90% des nouvelles capacités mondiales de fusion du cuivre, portant sa part d’environ 15% à près de la moitié de la capacité mondiale. Cette expansion a tellement dépassé la disponibilité du concentré de cuivre que les frais de traitement ont été ramenés à néant par la concurrence.

Les fonderies hors de Chine fonctionnent désormais à moins de 70% de leur capacité, tandis que les fonderies chinoises tournent autour de 85%. Beaucoup d’installations ne restent ouvertes que parce qu’elles peuvent vendre des sous-produits comme l’or, l’argent et l’acide sulfurique associés au cuivre. Si les prix de ces sous-produits baissent, les fonderies, en particulier hors de Chine, feront face à un risque accru de fermeture.

La contrainte physique devient elle aussi visible à mesure que des fours sont mis à l’arrêt. Certaines interruptions reflètent un vieillissement normal, notamment parmi les nombreuses fonderies hors de Chine qui ont plus de 40 ans et dont les équipements s’usent. Mais lorsque les frais de traitement sont nuls et que peu d’éléments indiquent qu’ils se redresseront bientôt, une fonderie a peu de raisons de continuer à fonctionner à perte.

Avancer la maintenance et arrêter un four pour une révision prolongée peut devenir une manière rationnelle d’attendre la fin d’un cycle sans perspective positive. Pendant que le four est à l’arrêt, toutefois, le cuivre n’a nulle part où aller.

La Zambie illustre le coût

Ce problème est apparu cette année en Zambie, l’un des pays auxquels l’IEA attribue une contribution à la réduction du déficit d’offre.

La Zambie impose un droit de 10% sur les exportations de concentré de cuivre brut. Cette politique reflète une ambition partagée par de nombreux pays producteurs de cuivre : traiter le concentré sur le territoire national et capter la valeur du métal fini plutôt que de l’exporter sous forme de roche.

En juin, pour la deuxième fois depuis août 2025, la Zambie a suspendu ce droit sur plus de 270,000 tonnes de concentré, car ses propres fonderies étaient à l’arrêt pour une maintenance prolongée et ne pouvaient pas traiter le cuivre, comme l’ont rapporté Reuters et Mining.com. Un pays qui avait inscrit son ambition de traitement dans la loi a dû exporter du cuivre non fini et transférer la valeur à une autre fonderie, parce que l’étape nécessaire pour capter cette valeur avait échoué.

Cet événement à lui seul résume le problème plus large. L’offre minière n’est pas la même chose que l’offre de métal utilisable si le système de traitement ne peut pas absorber le concentré. Lorsque le maillon de la fusion cède, la valeur du cuivre quitte le pays par bateau.

Protéger les progrès

Si le maillon faible est une fonderie centralisée et sous pression financière, la solution n’est pas simplement une fonderie plus grande ailleurs. L’alternative est une voie de traitement qu’un pays producteur peut exploiter sur son propre site minier, sans four dans la chaîne.

La récupération du cuivre par de nouvelles méthodes de lixiviation, idéalement tout en convertissant le soufre en produit commercialisable comme le font les fonderies, pourrait permettre de mettre les projets sur le marché plus rapidement. Une telle approche éviterait d’avoir à construire, doter en personnel ou arrêter une fonderie pour réparations. Un petit nombre d’entreprises, dont Still Bright, travaillent à démontrer cette voie à l’échelle commerciale.

Rien de cela ne réduit l’importance des progrès enregistrés dans le rapport de l’IEA. Mais une offre bâtie sur une épargne entamée et acheminée par une étape de traitement qui peut s’arrêter lorsque l’économie se retourne n’est pas une offre sur laquelle le monde peut pleinement compter, ni un avenir autour duquel ses propriétaires peuvent construire avec confiance. Protéger les bonnes nouvelles suppose de réduire la dépendance à l’étape qui continue de céder.

Ranulfo (Randy) Allen, PhD, MBA, est cofondateur et CEO de Still Bright, une entreprise deep-tech en phase d’amorçage qui utilise une lixiviation réductrice électrochimique propriétaire de concentrés rougher pour récupérer le cuivre.