IBM a annoncé un accord définitif pour acquérir HRL Laboratories, une entreprise privée de recherche et développement détenue conjointement par Boeing et General Motors, ce qui constitue la mesure la plus importante d'IBM dans le domaine du calcul quantique depuis des années. L'acquisition vise à donner à IBM une deuxième voie parallèle vers la construction d'ordinateurs quantiques à grande échelle et tolérants aux pannes, et intervient dans un contexte de concurrence croissante, Google, Microsoft, Intel, IonQ et Quantinuum poursuivant chacun des architectures et des feuilles de route de qubits distinctes.

IBM a passé des années à perfectionner sa technologie de qubits supraconducteurs en tant qu'architecture principale de calcul quantique. Avec l'ajout de l'expertise de HRL en qubits à spin de silicium, l'entreprise poursuivra désormais deux approches simultanées de développement de systèmes quantiques.

Ce qu'IBM acquiert

HRL Laboratories trouve ses origines chez Hughes Aircraft et s'est imposée comme un spécialiste des technologies quantiques à l'état solide. Sa compétence centrale réside dans les qubits à spin d'électrons fabriqués sur des plateformes en silicium — une approche fondamentalement différente des qubits supraconducteurs qu'IBM a défendus pendant des années.

Les qubits supraconducteurs et les qubits à spin de silicium présentent chacun des avantages et des défis distincts. Les systèmes supraconducteurs sont plus avancés dans leur développement, mais nécessitent un refroidissement extrême et se heurtent à des obstacles de mise à l'échelle. Les qubits à spin de silicium, en revanche, sont construits sur le même matériau de base que les puces informatiques classiques, ce qui les rend théoriquement plus faciles à fabriquer à grande échelle en utilisant l'infrastructure semi-conductrice existante. Intel a également exploré les qubits à spin de silicium, et l'acquisition de HRL par IBM la place aux côtés d'un petit groupe d'entreprises qui parient que la fabrication compatible avec les semi-conducteurs pourrait s'avérer décisive dans la course aux systèmes quantiques évolutifs.

IBM a souligné que l'acquisition de HRL ne signifie pas l'abandon de sa feuille de route supraconductrice. Jay Gambetta, qui dirige la division quantique d'IBM, a décrit l'accord comme essentiel pour « accélérer l'innovation dans le calcul quantique » tout en « diversifiant de manière significative la stratégie matérielle d'IBM ».

Les termes financiers de la transaction n'ont pas été divulgués. L'équipe de recherche de HRL, basée à Malibu, devrait être transférée dans les installations d'IBM à New York pour y commencer les opérations de fabrication de puces.

Boeing et GM maintiennent leurs partenariats

Boeing et General Motors, les copropriétaires actuels de HRL, ont l'intention de maintenir des partenariats collaboratifs avec IBM après la clôture de l'acquisition. La transaction devrait être finalisée d'ici la fin du T3 2026, sous réserve de l'approbation réglementaire.

Implications pour la blockchain et la cryptographie

Les modèles de sécurité qui sous-tendent la plupart des réseaux blockchain reposent sur des algorithmes cryptographiques que les ordinateurs quantiques pourraient, en théorie, finir par briser. Les qubits à spin de silicium construits sur des plateformes en silicium standard pourraient avoir le potentiel de se développer plus rapidement que les alternatives supraconductrices, compte tenu de l'infrastructure mondiale existante de fabrication de semi-conducteurs. En août 2024, le National Institute of Standards and Technology (NIST) des États-Unis a publié ses premières normes finalisées de cryptographie post-quantique — FIPS 203, 204 et 205 — fournissant un cadre de référence que les entreprises et les réseaux blockchain peuvent commencer à adopter avant l'avènement des menaces quantiques.

Les projets blockchain axés sur la cryptographie post-quantique pourraient susciter un intérêt renouvelé à mesure que des développements comme cette acquisition entrent dans le cycle médiatique. La communauté de recherche d'Ethereum a exploré la cryptographie basée sur les réseaux comme une mise à niveau potentielle résistante aux attaques quantiques. L'approche de Bitcoin reste plus conservatrice, la communauté élargie partant généralement du principe que les menaces quantiques sont suffisamment éloignées pour que des mises à niveau du protocole puissent être mises en œuvre lorsque cela sera nécessaire.