Iamgold (TSX : IMG ; NYSE : IAG) a reporté une expansion prévue de sa mine Côté Gold en Ontario afin d'évaluer un projet nettement plus vaste qui pourrait presque doubler le taux de traitement de l'opération pour atteindre 70 000 tonnes par jour. Les actions de l'entreprise ont bondi suite à l'annonce.

Il y a seulement trois mois, Iamgold avait indiqué que son étude de fin d'année modéliserait une expansion passant de 36 000 tonnes par jour actuellement à entre 50 000 et 55 000 tonnes. L'entreprise a désormais changé de cap et prévoit plutôt de pousser d'abord l'usine existante vers 40 000 tonnes par jour. Ce changement reporte entre 500 millions et 750 millions de dollars (700 millions à 1 milliard de dollars CA) de dépenses précédemment liées à l'option de 50 000 tonnes.

La mine Côté, située à environ 500 km au nord de Toronto, appartient à 70 % à Iamgold, Sumitomo Metal Mining (TYO : 5713) détenant les 30 % restants.

« Nous avons ajusté la portée de ces travaux pour refléter l'importance et les opportunités significatives de Côté », a déclaré le PDG Renaud Adams lors d'une téléconférence sur les résultats du deuxième trimestre avec des analystes financiers, vendredi.

Ce changement stratégique intervient dans un contexte de flambée des cours de l'or qui a dopé les flux de trésorerie dans tout le secteur minier, offrant aux grands producteurs une plus grande flexibilité pour financer des initiatives de croissance tout en restituant davantage de capital aux actionnaires. L'or s'est échangé à des niveaux records, proches et au-dessus de 2 500 $ US l'once en 2024, porté par les achats des banques centrales et une incertitude géopolitique persistante. Les pairs du secteur — Newmont (NYSE : NEM), Agnico Eagle Mines (TSX, NYSE : AEM) et Kinross Gold (TSX : K ; NYSE : KGC) — ont tous publié des flux de trésorerie disponible au deuxième trimestre plus solides, tout en maintenant des perspectives de production annuelle globalement inchangées.

Côté figure parmi les plus récentes mines d'or à grande échelle du Canada, n'ayant atteint la production commerciale qu'il y a deux ans. La mine est devenue l'opération phare d'Iamgold, redynamisant le profil de production de l'entreprise après des années de déclin de la production de ses anciens actifs en Afrique de l'Ouest et dans les Amériques. La combinaison de Côté avec le gisement adjacent de Gosselin a ouvert la voie à Iamgold pour intégrer une ressource nettement plus importante dans son plan minier. Cependant, des taux de traitement plus élevés nécessiteraient un développement plus précoce de Gosselin et exigerait une capacité de stockage des résidus supplémentaire. L'étude de fin d'année à venir devrait clarifier l'ambition avec laquelle l'entreprise compte poursuivre cette croissance.

Les actions d'Iamgold, cotées à Toronto, ont grimpé de 12 % pour s'établir à 25,25 $ CA vendredi après-midi, portant la capitalisation boursière de l'entreprise à 14,5 milliards de dollars CA (10,4 milliards de dollars). Le cours de l'action a plus que doublé sur la période, évoluant dans une fourchette comprise entre 9,80 $ CA et 34,09 $ CA.

Voie d'expansion

Iamgold prévoit de publier un plan minier actualisé d'ici la fin de l'année qui, pour la première fois, intégrera à la fois Côté et Gosselin. La direction s'attend à ce que ce plan démontre une base de réserves plus importante et une durée de vie de la mine prolongée, tout en définissant les améliorations nécessaires pour maintenir un débit d'environ 40 000 tonnes par jour. Le rapport évaluera séparément des scénarios d'expansion plus vastes.

Un scénario de 70 000 tonnes par jour modifierait fondamentalement la façon dont les deux gisements sont exploités et placerait Côté parmi les plus grandes opérations de broyage d'or au Canada, rivalisant avec le débit des grandes mines à ciel ouvert exploitées par Agnico Eagle et Newmont au pays. À un rythme de 36 000 à 40 000 tonnes par jour, Iamgold peut continuer à exploiter Côté plus longtemps avant de se tourner massivement vers Gosselin, a expliqué Adams. À environ 70 000 tonnes par jour, l'entreprise aurait besoin d'exploiter les deux fosses beaucoup plus tôt.

L'expansion plus vaste ne modifierait pas matériellement le plan de travail de l'entreprise au cours des deux à trois prochaines années. Iamgold prévoit d'ouvrir des zones supplémentaires de la fosse, d'ajouter de la capacité minière, de réduire les coûts et d'augmenter le débit de l'usine avant de s'engager dans un autre projet d'investissement majeur. La direction anticipait auparavant que l'expansion à 50 000 tonnes commencerait vers 2029 ou 2030.

Côté a produit 96 200 oz d'or au cours des trois mois clos le 30 juin, sur une base 100 %, dont 67 300 oz attribuables à Iamgold. L'usine de traitement a traité plus d'un million de tonnes en juin suite au remplacement d'un convoyeur et à la mise en service d'un deuxième concasseur à cône.

L'entreprise s'attend à ce que Côté produise entre 390 000 et 440 000 oz d'or cette année sur une base 100 %.

ampleur des ressources

La mise à jour des ressources de mars a défini 838 millions de tonnes mesurées et indiquées à une teneur de 0,75 gramme d'or par tonne, totalisant 20,3 millions d'onces contenues pour Côté, Gosselin et la zone qui les relie. Par ailleurs, 177,1 millions de tonnes présumées à une teneur de 0,61 gramme par tonne représentaient 3,48 millions d'onces.

Les onces mesurées et indiquées ont augmenté de 12 % par rapport à l'estimation de fin d'année, bien que cette hausse ne soit pas uniquement due au forage. Iamgold a relevé le prix de l'or utilisé pour modéliser la ressource de Côté, le portant de 2 100 $ US à 2 500 $ US l'once, et a abaissé le seuil minimal de teneur de la ressource de 0,30 gramme à 0,25 gramme par tonne. L'hypothèse de prix plus élevée et la consolidation des gisements dans un seul modèle expliquent une grande partie de cette augmentation, selon l'entreprise.

Gosselin contient désormais 310,9 millions de tonnes indiquées à une teneur de 0,74 gramme d'or par tonne pour 7,43 millions d'onces, auxquelles s'ajoutent 41,4 millions de tonnes présumées à 0,67 gramme par tonne pour 890 000 onces. Iamgold s'attend à ce que les travaux de fin d'année convertissent une partie de cette ressource en réserves à mesure que Gosselin sera intégré au plan d'exploitation.

Besoins en résidus

Une opération minière plus vaste nécessiterait un stockage supplémentaire de stériles et de résidus. L'installation de résidus existante de Côté a une capacité d'environ 233 millions de tonnes, mais l'intégration de Gosselin exigera une capacité supplémentaire, a déclaré le directeur des opérations Bruno Lemelin aux analystes.

Iamgold étudie une expansion de la zone de stockage ainsi que la possibilité de déposer des résidus et des stériles miniers dans les zones épuisées de la fosse de Côté. La direction prévoit d'utiliser les prochaines années pour faire avancer les études environnementales et les autorisations tout en finalisant la conception de la mine élargie. La gestion des résidus demeure l'un des domaines les plus scrutés du développement minier à l'échelle mondiale, la pression réglementaire et celle des investisseurs s'intensifiant depuis la catastrophe du barrage de Brumadinho au Brésil en 2019, ce qui fait des délais d'autorisation une variable clé pour toute expansion majeure.

Situation financière

Iamgold aborde cette décision dans une position financière renforcée. L'entreprise a clôturé le mois de juin avec 501 millions de dollars de trésorerie, aucun emprunt sous sa facilité de crédit renouvelable et environ 1,35 milliard de dollars de liquidités disponibles. Iamgold a généré 369 millions de dollars de flux de trésorerie disponible au niveau de la mine au deuxième trimestre.

Cette flexibilité financière donne à l'entreprise une marge de manœuvre pour améliorer l'opération Côté existante tout en reportant sa plus importante dépense d'expansion jusqu'à ce que la direction détermine l'ampleur optimale de la mine combinée Côté-Gosselin.

Iamgold a publié un bénéfice net ajusté au deuxième trimestre de 241,6 millions de dollars, soit 42 ¢ par action, plus du triple des 77,3 millions de dollars, ou 13 ¢ par action, enregistrés pour la même période un an plus tôt. L'entreprise a maintenu son objectif de production annuelle de 720 000 à 820 000 oz attribuables d'or, avec des coûts de maintien globaux de 2 000 à 2 150 $ par once, incluant les redevances, et un investissement total en capital d'environ 500 millions de dollars.

Les coûts sont restés élevés au cours du premier semestre. Les coûts de maintien globaux du premier semestre ont atteint 2 195 $ par once, au-dessus de la fourchette de prévision annuelle. Iamgold anticipe des coûts plus bas au second semestre à mesure que la production de Côté augmente.