L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a lancé une initiative mondiale visant à établir le cadre réglementaire et de sûreté nécessaire pour ramener l'énergie nucléaire dans le transport maritime civil.

Cette initiative, ATLAS — Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea —, a été dévoilée mercredi à Washington, réunissant environ 600 participants issus de plus de 50 pays, représentant les gouvernements, les autorités de régulation, les armateurs, les ports et l'industrie nucléaire.

ATLAS constitue la première tentative internationale coordonnée pour rapprocher les secteurs nucléaire et maritime, alors que l'intérêt grandit pour les navires marchands à propulsion nucléaire et les centrales nucléaires flottantes. C'est un point essentiel, car toute utilisation commerciale de la propulsion nucléaire en mer dépend moins des concepts de réacteurs eux-mêmes que de la capacité des États, des ports et des assureurs à s'aligner sur des règles communes en matière de sûreté, de responsabilité, de garanties et de sécurité dans les différentes juridictions.

Le directeur général de l'AIEA, Rafael Mariano Grossi, a déclaré : « En rapprochant les secteurs nucléaire et maritime, nous avons l'occasion de façonner l'avenir de deux industries cruciales : l'énergie et le transport maritime. »

Vingt-cinq pays ont signé une déclaration commune soutenant l'initiative, la décrivant comme un premier pas vers une révolution des applications nucléaires maritimes civiles.

Selon l'AIEA, les petits réacteurs modulaires et d'autres conceptions avancées offrent une densité énergétique extrêmement élevée et potentiellement plusieurs années de fonctionnement entre deux recharges de combustible. L'agence estime que certains concepts nucléaires maritimes pourraient être prêts à être déployés au cours des années 2030.

Les questions les plus délicates concernent la réglementation, l'assurance, la responsabilité, l'acceptation par les ports, les garanties, la sécurité, la composition des équipages et le traitement des navires nucléaires lors de leurs déplacements entre juridictions. Pour traiter ces questions, ATLAS mettra en place six groupes de projet d'experts et œuvrera à l'élaboration d'un cadre international intégré.

Ce lancement intervient dans un contexte de regain d'intérêt pour l'énergie nucléaire maritime. Splash a rapporté la semaine dernière que le port de Corpus Christi avait rejoint le programme nucléaire maritime du gouvernement américain, en signant un accord avec l'US Maritime Administration (MARAD) afin d'examiner les applications des petits réacteurs modulaires et les infrastructures nécessaires pour les accompagner. Cette semaine, la MARAD s'est associée à CORE POWER dans le cadre d'un accord visant à accélérer la constitution d'une flotte sous pavillon américain de navires marchands à propulsion nucléaire. Selon les informations de Splash, Maersk annoncera la semaine prochaine une nouvelle initiative avec les ports de Felixstowe et de Charleston pour explorer le développement d'un corridor nucléaire transatlantique.