Cinquante ans après que Sylvester Stallone a enfilé pour la première fois les gants de Rocky Balboa, Anthony Ippolito joue désormais Stallone lui-même dans I Play Rocky, un film sur la création du classique original de 1976 — un projet qui a pris forme sans le studio propriétaire de la franchise.

Réalisé par Peter Farrelly, le film retrace le combat acharné de Stallone pour écrire Rocky et son refus de laisser quiconque d'autre jouer le rôle-titre. Il a été présenté en première au Festival international du film de Toronto en septembre, où il a terminé premier dauphin du People's Choice Award, une distinction votée par le public qui a historiquement désigné des prétendants à la saison des récompenses.

Le film est également le premier de l'univers Rocky à être entièrement conçu sous la possession d'Amazon, offrant à Amazon MGM Studios une nouvelle manière de présenter l'une de ses franchises phares à une nouvelle génération de spectateurs. Selon le scénariste Peter Gamble, c'est précisément ce gain potentiel qui explique pourquoi les studios concurrents n'en ont pas voulu.

Comment un outsider à 1 million de dollars est devenu une franchise de 1,9 milliard de dollars

Rocky est sorti en novembre 1976, a obtenu 10 nominations aux Academy Awards et en a remporté trois, dont celui du meilleur film, engrangeant environ 117 millions de dollars au box-office national. Aux côtés du Parrain, des Dents de la mer et de Star Wars, il est fréquemment crédité du lancement de l'ère des blockbusters hollywoodiens — cette période de films divertissants, grandioses et mythologiques qui ont donné naissance à des franchises valant des milliards.

Cinq suites ont suivi entre 1979 et 2006, puis est venue la trilogie dérivée Creed, ainsi que des produits dérivés allant des figurines aux jeux mobiles. Pour un film réalisé pour environ 1 million de dollars sur un boxeur qui va au bout de lui-même, Rocky est resté culturellement durable à travers les générations : les neuf films ont rapporté environ 948 millions de dollars sur le territoire national et 1,9 milliard de dollars dans le monde, selon The Numbers.

Cette bibliothèque représentait une part importante de ce qu'Amazon a acheté lorsqu'il a accepté de payer 8,45 milliards de dollars pour MGM, la maison de Rocky et de James Bond. L'accord a été finalisé en 2022, et MGM opère désormais au sein d'Amazon MGM Studios. Sa société mère a depuis grimpé à la première place du Fortune 500 2026, mettant fin aux 13 années de règne de Walmart en tête du classement.

La franchise a déjà rapporté une fois à son nouveau propriétaire. Creed III a ouvert à 58,7 millions de dollars en mars 2023, un score qui restait le meilleur démarrage d'Amazon depuis l'accord MGM jusqu'à ce que Project Hail Mary le surpasse cette année. Mais Creed III était déjà en production lors de la finalisation de l'acquisition.

Un script spéculatif qui avait encore besoin de MGM

I Play Rocky, en revanche, a été développé sans la participation du studio. Gamble a écrit le scénario sur spéculation — c'est-à-dire de manière indépendante, sans commande d'un studio — et il a figuré sur la Black List, un classement annuel des scénarios non produits les plus appréciés d'Hollywood, avant de parvenir aux producteurs Christian Baha et Toby Emmerich ainsi qu'au réalisateur Farrelly. En 2024, l'équipe a présenté le projet au Marché du Film de Cannes — le marché annuel organisé en marge du festival, où les productions indépendantes recherchent des partenaires de financement et de distribution — pour séduire les financiers, optant pour la voie indépendante plutôt que pour le financement par un studio.

« Techniquement, on peut raconter une histoire sur Stallone parce qu'il est une figure publique, et techniquement on peut montrer des scènes du film tant qu'on les commente », a déclaré Gamble à Fortune. « Donc en théorie, on n'a pas besoin des droits de Rocky pour faire ce film, mais ce qui est techniquement vrai n'est pas forcément la chose la plus intelligente à faire. »

La mise en scène de la création de Rocky aurait pu relever de l'usage équitable, mais certains éléments emblématiques de l'original — notamment le thème incontournable de Bill Conti, « Gonna Fly Now » — auraient été difficiles et coûteux à inclure sans la coopération de MGM. Le droit d'auteur n'est pas une science exacte, et chaque référence au film de 1976 aurait placé la production sur une ligne périlleuse.

La distribution posait le même problème : un film sur les origines de la franchise d'un studio était difficile à vendre à tous les autres studios. « Nous avons essayé de nous adresser aux différents studios, mais les studios avaient le problème suivant : “Si nous produisons cette histoire, ce sera de la publicité pour la franchise d'un autre studio” », a expliqué Gamble. « Ils se disaient en quelque sorte : “Nous ne savons pas si c'est vraiment le risque que nous voulons prendre, car une grande partie du bénéfice revient à quelqu'un d'autre. C'est vraiment un projet Amazon MGM.” »

Présenter Rocky à une nouvelle génération

Amazon MGM a accepté de distribuer le film en 2025, avant le début du tournage, ce qui a autorisé I Play Rocky à puiser dans la franchise. Le film achevé intègre le thème de Conti et recrée des plans exacts de l'original.

S'il réussit, le film livrera précisément ce que craignaient les studios concurrents : une nouvelle génération de fans de Rocky pour Amazon. Près de 20 ans se sont écoulés depuis le dernier film Rocky, Rocky Balboa en 2006, et 11 ans depuis la sortie en salles de Creed.

Les premiers chiffres sont encourageants. I Play Rocky a ouvert sur sept écrans le 6 novembre et a engrangé environ 345 000 dollars — soit environ 49 300 dollars par écran — selon The Numbers>). Il sort en grande distribution le 20 novembre, alors que Rocky entre dans sa sixième décennie.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.