Hyundai Steel estime que son usine sidérurgique à fours électriques à arc de 5,8 milliards de dollars prévue en Louisiane générera environ 4 milliards de dollars de chiffre d'affaires annuel une fois pleine production atteinte, positionnant l'installation comme un « tournant » sur le marché de l'acier bas carbone.

Le sidérurgiste sud-coréen a tenu vendredi une cérémonie de pose de première pierre pour Hyundai-Posco Louisiana Steel (HPLS) à Donaldsonville, en Louisiane. Prévue pour débuter sa production commerciale en 2029, l'usine aura une capacité annuelle de 2,7 millions de tonnes de tôles d'acier à chaud et à froid, dont 1,8 million de tonnes de tôles d'acier automobile et 900 000 tonnes d'acier à usage général.

Cet investissement intervient alors que les sidérurgistes servant le marché américain font face à des pressions tarifaires sur l'acier importé, ce qui renforce la logique stratégique de produire de l'acier de qualité automobile sur le sol américain plutôt que de l'expédier depuis la Corée.

« Si nous vendons chaque année la totalité des 2,7 millions de tonnes, nous estimons que l'usine pourrait générer environ 4 milliards de dollars de chiffre d'affaires », a déclaré Kim Taek-joon, vice-président de Hyundai Steel en charge de la planification stratégique de son activité sidérurgique en Amérique du Nord, lors d'une conférence de presse jeudi sur le site du projet.

Structure actionnariale

Hyundai Steel développe le projet avec Posco, Hyundai Motor et Kia. Hyundai Steel détient une participation de 50 %, suivie de Posco avec 20 %, et de Hyundai Motor et Kia avec 15 % chacune.

Selon les dirigeants, ces partenariats ont déjà permis de sécurser une base clientèle substantielle pour l'usine de Louisiane, base appelée à croître à mesure que Hyundai Motor Group étend son empreinte industrielle aux États-Unis, notamment avec son usine de véhicules électriques et de batteries en Géorgie.

« Hyundai Motor et Kia prévoient d'acheter chaque année 400 000 tonnes d'acier auprès de HPLS, soit 800 000 tonnes au total, tandis que Posco compte en prendre environ 600 000 tonnes », a indiqué Kim Hyeong-jin, PDG de Hyundai-Posco Louisiana Steel. « Nous pensons que l'acier automobile restant pourra être vendu par les canaux de vente et d'exportation que nous avons déjà établis. »

Le PDG s'est également dit confiant quant à la recherche d'acheteurs pour les 900 000 tonnes d'acier à usage général de l'usine, citant une forte demande sur le marché américain. Il a affirmé que l'entreprise n'anticipe pas de difficultés majeures à écouler la production si elle commence à préparer sa stratégie de vente bien avant le démarrage de la production commerciale.

Interrogé sur l'existence de négociations spécifiques avec d'autres constructeurs automobiles, Kim Hyeong-jin a déclaré : « Il est encore trop tôt pour affirmer que des négociations concrètes sont en cours. »

Technologie de production bas carbone

Au cœur du projet de Louisiane se trouve un système de production intégré associant le fer de réduction directe à la technologie du four électrique à arc, conçu pour réduire considérablement les émissions de carbone. Les constructeurs automobiles recherchent de plus en plus un acier plus bas carbone dans le cadre de leurs efforts pour réduire les émissions de leurs chaînes d'approvisionnement, qui relèvent de la comptabilisation dite des émissions de portée 3 (Scope 3).

Selon Hyundai Steel, Hyundai-Posco Louisiana Steel sera la première aciérie intégrée à four électrique à arc aux États-Unis spécifiquement conçue pour produire des tôles d'acier automobile. Des installations similaires sont en construction ailleurs dans le monde, mais aucune n'est encore entrée en exploitation commerciale.

Le vice-président Kim Taek-joon a indiqué que cette méthode de production pourrait en fin de compte réduire les émissions de carbone jusqu'à 70 % par rapport à la sidérurgie conventionnelle à haut fourneau, qui dépend fortement du charbon pour réduire le minerai de fer.

« Au stade initial des opérations, nous prévoyons de commencer le processus de réduction en utilisant du gaz naturel, économiquement viable », a déclaré Kim. « Avec le gaz naturel, combiné au captage et au stockage du carbone ainsi qu'à l'électricité renouvelable, nous pouvons réduire les émissions de carbone de 70 % par rapport à l'acier produit dans des hauts-fourneaux. »

Kim a ajouté que l'entreprise envisageait également, à long terme, l'utilisation de l'hydrogène comme source d'énergie, bien que le calendrier reste à définir.

« Si l'hydrogène est ajouté à l'avenir, nous pourrons in fine ramener les émissions de carbone à un niveau proche de zéro », a-t-il déclaré.

Le partenariat Hyundai Steel–Posco

Le projet marque également l'approfondissement du partenariat entre Hyundai Steel et Posco, les deux plus grands sidérurgistes de Corée du Sud et rivaux de longue date sur le marché domestique.

Hyundai Steel apporte au projet son expérience d'exploitation des fours électriques à arc, tandis que Posco devrait contribuer par sa technologie sidérurgique et ses capacités commerciales.

« Nous avons examiné et travaillé avec Posco sur pratiquement tous les aspects du projet », a déclaré Kim Hyeong-jin. « Nous pensons que les capacités technologiques de Posco créeront des synergies significatives et nous envisageons également des domaines de coopération dans la vente et d'autres parties de l'activité. »