Lorsque Nikiyah Clark a finalement reçu les clés de sa chambre universitaire à Howard University, elle n’avait avec elle que cinq cartons et un sac à dos. Quelques semaines plus tôt, l’université lui avait dit que ce moment n’arriverait jamais.

Quand les administrateurs de Howard ont informé Clark — et des centaines d’autres étudiants de première année — qu’elle était définitivement radiée pour avoir manqué une date limite de paiement des frais de scolarité, elle a pris un bus depuis Cleveland, dans l’Ohio, pour implorer les responsables de l’université. Elle en est repartie en larmes.

« Je n’ai pas seulement perdu mon rêve. J’ai perdu ma porte de sortie », a déclaré la jeune fille de 17 ans, qui voyait en Howard un environnement paisible et une voie essentielle vers l’indépendance financière après avoir grandi pendant des années en « mode survie ».

Peu après, l’université a informé Clark qu’elle était de nouveau autorisée à s’inscrire. Mais alors qu’elle emménageait jeudi sur le campus de Washington, D.C., elle restait très inquiète. Elle craint que l’université ne revienne encore une fois sur sa décision et espère que Howard apportera des changements afin que d’autres étudiants ne soient pas radiés à tort.

« Je ne suis clairement pas encore vraiment passée à autre chose », a déclaré Clark.

Alors que les administrateurs préfèrent que les étudiants, les enseignants et les anciens élèves se concentrent sur la nouvelle année universitaire, une grande partie de la communauté reste absorbée par la controverse liée aux radiations. L’université a indiqué que plus de 500 étudiants de première année avaient été radiés pour avoir manqué la date limite de paiement des frais de scolarité en juillet. Environ 200 de ces étudiants ont depuis été réinscrits.

L’ampleur de ces radiations a suscité un examen particulier à un moment où l’on s’intéresse davantage, aux États-Unis, au coût des études supérieures et aux obstacles administratifs auxquels sont confrontés les étudiants dépendant de l’aide financière. Dans les HBCU, les étudiants sont proportionnellement plus susceptibles de bénéficier de la bourse Pell et d’être issus de familles dont personne n’a fréquenté l’université, des profils pour lesquels même de courts retards dans le traitement de l’aide peuvent entraîner des échéances de paiement manquées.

Il a également été rapporté vendredi que la radiation de ces étudiants par Howard est intervenue environ un mois après que l’établissement a proposé des départs volontaires anticipés à 600 employés éligibles. Howard University a publié un communiqué affirmant que les départs volontaires des employés n’étaient absolument pas liés à cette affaire et relevaient d’une stratégie plus large de « viabilité financière à long terme ».

Pour certains membres de la communauté Howard, l’incident a jeté une ombre sur l’héritage de l’une des universités historiquement noires les plus respectées du pays (HBCU). D’autres estiment au contraire que ces erreurs administratives ne diminueront pas la valeur professionnelle d’un diplôme de Howard.

Zy’Aira Blackmon, 18 ans, originaire de Grand Rapids, dans le Michigan, avait toujours voulu étudier à Howard, largement considérée comme la première université noire des États-Unis. Pourtant, après que son statut d’inscription a été brutalement révoqué puis rétabli en quelques jours, sa perception a profondément changé.

« Après cette situation, la plupart des gens vont ignorer tout ce que Howard a de bon à offrir », a déclaré Blackmon, qui a finalement décidé d’étudier à Western Michigan University.

Lorsque Howard a annulé l’inscription de Yuisa Davis, 17 ans, sa mère, Karina Polen-Davis, s’est immédiatement envolée le 28 juillet depuis la maison familiale de Porto Rico pour obtenir des réponses. Un responsable administratif a indiqué à Polen-Davis et à son mari — qui écoutait au téléphone en haut-parleur — qu’elle ne pouvait pas répondre à leurs questions, avant d’appeler la sécurité.

La famille Davis affirme avoir payé le solde qu’elle pensait devoir, mais l’université a annulé l’inscription de Yuisa sans explication ni possibilité de recours. L’établissement n’a jamais changé de position.

« C’est très décourageant parce qu’il y a tellement d’opportunités qui m’ont en quelque sorte été retirées sans que je puisse » trouver une solution, a déclaré Yuisa Davis, qui visitait souvent le campus de Howard pendant son enfance. Elle travaille désormais avec The New School à New York pour obtenir une aide financière éventuelle.

« La différence dans la manière dont nous avons été traités est le jour et la nuit », a déclaré Kenneth Davis.

Le président par intérim Wayne A. I. Frederick a déclaré le mois dernier à The Associated Press que Howard n’avait fait qu’appliquer sa politique de paiement, en soulignant que 2 200 étudiants avaient bien rempli les conditions de paiement.

Selon Frederick, les étudiants radiés et leurs parents n’ont pas correctement lu les communications de l’université concernant une échéance au 10 juillet exigeant le paiement de la moitié de leur solde impayé, aide financière prise en compte.

Les étudiants qui ont tout fait correctement « méritent d’arriver le 17 août, premier jour de cours, de rencontrer leurs professeurs en classe et de voir leurs affectations de logement réglées », a déclaré Frederick. Auparavant, l’université avait dû se démener pour trouver suffisamment de logements étudiants et de professeurs vacataires pour remplir les salles de cours.

Certains étudiants affirment avoir respecté les exigences de paiement de l’université.

Blackmon a indiqué que sa bourse n’avait pas été prise en compte dans le solde dû. Après sa radiation, elle a appelé et envoyé des courriels à l’université de manière répétée.

« Ils m’ont réinscrite. Ils n’ont pas vraiment beaucoup expliqué », a-t-elle ajouté.

Ashley Christopher, avocate et ancienne élève de Howard dont le fils y est en deuxième année, estime que Howard porte une part de responsabilité. Elle est la fondatrice de HBCU Week, une fondation qui attribue des bourses, et considère que les étudiants ont reçu de « mauvaises informations » de la part de l’université.

« Il existe une façon d’assumer la responsabilité d’une erreur, tout en expliquant qu’il y a ici une responsabilité partagée », a déclaré Christopher, avocate. « Ce n’est pas seulement la faute des parents. Ce n’est pas seulement la faute des étudiants. »

Frederick a déclaré que la manière dont Howard a géré les radiations et les réinscriptions pouvait, à terme, renforcer l’image de l’établissement.

« Tout cela ne fait que renforcer notre héritage et nous aide à fonctionner comme un établissement performant sur le plan administratif, comme nous l’avons fait par le passé », a-t-il déclaré.

Howard, qui approche les 160 ans, est l’une des quelque 100 HBCU aux États-Unis. Parmi ses anciens élèves célèbres figurent l’ancienne vice-présidente Kamala Harris et l’acteur Chadwick Boseman.

Howard affiche un taux de diplomation en six ans de 70 % et un taux de rétention de 90 %, selon le Integrated Postsecondary Education Data System du U.S. Department of Education. L’université figure régulièrement parmi les HBCU privées les plus prestigieuses, notamment en tant que HBCU la mieux classée par Forbes.

Les frais annuels dépassent 66 000 dollars. Le revenu médian des diplômés en quatre ans est d’environ 73 000 dollars, selon les données du département de l’Éducation. Frederick a ajouté que Howard a diplômé davantage de médecins noirs que toute autre université du pays.

Le « scandale », comme Christopher appelle cette affaire de radiation, ne devrait probablement pas nuire durablement à la réputation de Howard en tant que « Mecque » de l’éducation noire.

« Howard a été le modèle des HBCU, a diplômé les meilleurs et les plus brillants — sans dire qu’elle est la seule à le faire », a-t-elle déclaré. « En ce qui concerne l’impact global des institutions HBCU, Howard se trouve au sommet de cette liste. »

---

Tang a rapporté depuis Sunnyvale, en Californie. Williams a rapporté depuis Detroit.

Cette histoire a été publiée à l’origine sur Fortune.com