La fintech est l'un des secteurs les plus faciles à.find passionnant — et l'un des plus difficiles à évaluer. Le discours est toujours séduisant : une application soignée, une base d'utilisateurs en forte croissance, une histoire de disruption de banques qui n'ont guère changé en quarante ans. Sur la présentation, les chiffres montent vers la droite, et tout semble relever du futur.

En pratique, certaines de ces entreprises se transforment en activités durables tandis que d'autres s'évaporent discrètement — et de l'extérieur, avant que cela n'arrive, les deux peuvent se ressembler de manière frappante. La différence est généralement visible pour qui sait où regarder. Évaluer une entreprise fintech n'est pas le même exercice qu'analyser un distributeur ou une entreprise industrielle, car les facteurs qui déterminent le succès ou l'échec d'une activité fintech tiennent à sa manière de gagner de l'argent, à sa régulation et à sa construction. Voici les sept vérifications qui comptent le plus — dont une que presque personne n'effectue.

Comprendre comment l'entreprise gagne réellement de l'argent

Commencez ici, car c'est là que réside la plupart des confusions. La « fintech » recouvre des modèles économiques radicalement différents, avec des économies radicalement différentes.

Les processeurs de paiement gagnent une fine tranche d'un volume de transactions énorme. Les prêteurs gagnent des intérêts et portent un risque de crédit. Les néobanques gagnent généralement de l'interchange sur les transactions par carte, ce qui signifie que leurs revenus dépendent du fait que les clients dépensent réellement. Les plateformes logicielles vendant aux banques perçoivent des revenus d'abonnement à fortes marges. Les plateformes crypto gagnent des frais de transaction qui varient avec le sentiment du marché.

Ce ne sont pas des variations sur un même thème. Un prêteur et une société de paiements font face à des risques entièrement différents, et les comparer sur les mêmes multiples de valorisation est une erreur de catégorie. Avant toute chose, il doit être possible d'énoncer en une phrase comment l'entreprise convertit l'activité en revenus — et ce qui doit continuer à se produire pour que cette conversion persiste.

Distinguer la croissance des utilisateurs de la qualité des revenus

Les entreprises fintech aiment mettre en avant leurs chiffres d'utilisateurs, et les nombres d'utilisateurs sont la métrique la plus facile à rendre impressionnante. Les comptes gratuits les bonus de parrainage et les incitations à l'inscription les gonflent tous. La vraie question est de savoir ce que valent ces utilisateurs.

Le revenu par utilisateur augmente-t-il ou diminue-t-il à mesure que la base s'élargit ? Les nouveaux clients sont-ils aussi précieux que les premiers, ou la croissance provient-elle d'utilisateurs moins rentables et moins engagés ? Combien coûte l'acquisition d'un seul client, et combien de temps faut-il pour récupérer ce coût ?

Une entreprise qui ajoute des millions d'utilisateurs pendant que le revenu par utilisateur diminue ne croît pas nécessairement. Elle achète peut-être simplement de l'activité qui ne se rembourse jamais elle-même. C'est la manière la plus courante dont les récits de croissance fintech induisent les gens en erreur, et la réponse est visible dans les dépôts réglementaires — à condition de chercher les chiffres par utilisateur plutôt que les totaux headline. Cette vérification n'est aussi bonne que la transparence qui la sous-tend : les entreprises privées publient peu de détails financiers audités, donc les affirmations par utilisateur qui arrivent par communiqué de presse plutôt que par dépôt méritent proportionnellement plus de prudence.

Si elle prête, examinez attentivement le risque de crédit

Si une entreprise prête de l'argent sous une forme quelconque — y compris le paiement en plusieurs fois (buy-now-pay-later) — alors la qualité du crédit est le cœur du métier. Tout le reste n'est que l'emballage.

Examinez les taux de défaut et de retard, en vous concentrant sur la tendance plutôt que sur le niveau. Vérifiez si les provisions pour pertes augmentent. Regardez comment le portefeuille de prêts s'est comporté lors de la dernière période de stress économique, et si l'entreprise est trop jeune pour en avoir traversé une, traitez cela comme une véritable inconnue plutôt que comme un bilan vierge.

Les activités de prêt ont tendance à être sous leur meilleur jour juste avant que le cycle ne se retourne, car les pertes suivent l'octroi avec un décalage. Un portefeuille de prêts en croissance rapide sans historique d'exploitation n'est pas une preuve de qualité. C'est simplement un jeune portefeuille.

Traitez la régulation comme une variable centrale, pas comme une note de bas de page

Les banques sont régulées. Les entreprises fintech opérant aux marges de la banque sont régulées de manière à pouvoir changer — parfois brutalement. Un changement de règles affectant les frais d'interchange, la transparence du crédit ou la conservation des cryptoactifs peut comprimer l'économie d'une entreprise du jour au lendemain. Ce n'est pas non plus une préoccupation hypothétique : les régulateurs des États-Unis, du Royaume-Uni et de l'Union européenne ont chacun, ces dernières années, entrepris de soumettre des activités telles que le paiement en plusieurs fois et la conservation des cryptoactifs à des règles plus explicites, et le périmètre de la fintech continue d'être redessiné.

La question pertinente n'est pas de savoir si l'entreprise actuellement conforme. C'est de savoir à quel point le modèle économique est exposé à un changement réglementaire plausible, et si la direction parle ouvertement de cette exposition ou la balaye d'un revers de main. Une équipe qui décrit son risque réglementaire en termes précis le comprend généralement. Une équipe qui le traite comme un problème résolu n'a souvent pas encore été éprouvée.

Vérifiez qui détient la relation client

De nombreuses entreprises fintech reposent sur des infrastructures qu'elles ne possèdent pas, en partenariat avec une banque sponsor, un émetteur de carte ou un processeur de paiement. Cet arrangement est normal et souvent sensé, mais il compte pour la durabilité. Il a aussi attiré l'attention des régulateurs : les agences bancaires américaines ont souligné à plusieurs reprises que la banque partenaire — et non la marque fintech — est responsable de ce qui se passe dans ces programmes, si bien qu'un examen ciblant une banque partenaire peut atteindre toutes les fintech qui y sont rattachées.

Déterminez ce qui se passerait si un partenaire clé changeait ses conditions ou partait. L'avantage de l'entreprise réside-t-il dans la relation client et le produit lui-même, ou dans un arrangement qu'un tiers peut retirer ? Le risque de concentration côté partenaires est l'un des moyens les plus silencieux par lesquels les entreprises fintech deviennent fragiles — sans que cela apparaisse jamais dans un graphique de croissance.

Demandez-vous si la technologie est un véritable actif

C'est la vérification qu'aucun investisseur particulier n'effectue, et elle distingue les entreprises plus sûrement que la plupart des métriques citées.

Le logiciel d'une entreprise fintech est soit un véritable avantage concurrentiel, soit un passif coûteux — et la différence n'est pas visible dans l'application. Deux produits peuvent paraître identiques alors que l'un fonctionne sur une plateforme bien construite qui gère proprement la conformité, la détection de fraude et la réconciliation, et l'autre sur quelque chose d'assemblé à la hâte pour tenir une date de lancement et qui consomme désormais une part croissante du temps d'ingénierie simplement pour rester debout.

Des signaux sur ce point peuvent être trouvés sans lire de code. Surveillez les pannes répétées ou les dégradations de service pendant les périodes de fort volume, souvent premier symptôme public d'une plateforme dépassée. Regardez si les dépenses d'ingénierie produisent de nouvelles capacités ou servent surtout à maintenir l'existant. Remarquez si l'entreprise peut entrer rapidement sur un nouveau marché ou ajouter une gamme de produits, ou si chaque expansion semble prendre un an de plus qu'annoncé. Lisez ce que l'entreprise dit de sa propre infrastructure, et si celle-ci a été construite avec une ingénierie sérieuse — en interne, ou via une société établie de développement logiciel fintech telle que 10Pearls — plutôt qu'assemblée à la hâte sous pression.

Aucune de ces observations n'est définitive à elle seule. Prises ensemble, elles indiquent si la technologie se compose en un avantage ou devient silencieusement un impôt sur tout ce que l'entreprise voudra faire ensuite.

Jugez la direction à la façon dont elle décrit les risques

Enfin, lisez ou écoutez comment l'équipe dirigeante s'exprime — en particulier quand les choses vont mal. Le signal utile est la précision.

Les dirigeants qui nomment concrètement leurs risques — qualité du crédit d'un segment particulier, revue réglementaire, renégociation avec un partenaire — ont généralement une réelle maîtrise de leur activité. Les dirigeants qui répondent à chaque question difficile par un discours d'opportunité de marché dis aussi quelque chose.

Dans un secteur où les chiffres peuvent être arrangés pour raconter à peu près n'importe quelle histoire, la qualité de la franchise de la direction est l'une des rares choses difficiles à simuler sur plusieurs trimestres.

Mettre le tout ensemble

Aucune vérification seule ne produit de verdict. Utilisées ensemble, elles révèlent si l'objet examiné est une entreprise ou un récit.

Le schéma à retenir est que les entreprises fintech échouent rarement parce que l'idée était mauvaise. Elles échouent parce que l'économie unitaire n'a jamais fonctionné, parce que le portefeuille de prêts s'est retourné, parce qu'un régulateur a bougé, parce qu'un partenaire est parti, ou parce que la technologie n'a pas pu porter la croissance. Chacun de ces résultats est au moins en partie visible à l'avance pour un investisseur qui sait regarder.

Concrètement, cela signifie revenir chaque trimestre à une courte liste de sources primaires — les dépôts réglementaires pour l'économie par utilisateur et les tendances du crédit, l'historique de service pour les signes de tension de la plateforme, et les déclarations publiques de l'entreprise et de ses régulateurs pour les évolutions de partenariats ou de règles — plutôt qu'aux annonces de lancement qui dominent les gros titres du secteur.

C'est le vrai travail d'investir dans la fintech. L'histoire est la partie facile — et c'est celle que tout le monde regarde déjà.

Cet article a été publié à l'origine par FinTechZoom.