OilPrice.com avait prédit, au début de l'« Operation Epic Fury » américaine, que l'Iran passerait par trois trajectoires distinctes au fil des engrenages d'escalade du conflit. La première — la plus évidente, bien qu'apparemment pas pour l'équipe du président Donald Trump — consistait à fermer le détroit d'Ormuz, le passage étroit entre l'Iran et Oman, afin de faire flamber les prix du pétrole, du gaz naturel liquéfié (GNL) et des produits raffinés. Cette étape a été franchie. La deuxième consistait à lancer des attaques contre les infrastructures pétrolières saoudiennes via les Houthis yéménites soutenus par Téhéran, gonflant davantage les prix de l'énergie et sapant l'idée selon laquelle les alliés des États-Unis au Moyen-Orient pouvaient compter sur Washington pour les protéger de l'Iran. Cette étape a également été franchie. La troisième était un blocus du détroit de Bab el-Mandeb — l'autre route de transit régionale cruciale pour le pétrole, le GNL et les produits raffinés mondiaux — afin d'accroître encore la pression exercée par les prix élevés de l'énergie et l'insécurité régionale. Ce dernier élément n'a pas encore été pleinement activé, mais il n'est pas loin de l'être. Où donc l'Iran et ses protagonistes houthistes vont-ils désormais ?

Une fermeture de Bab el-Mandeb jugée imminente

D'ici quelques jours, les Houthis sont susceptibles de fermer « officiellement » le détroit de Bab el-Mandeb à tous les navires « ennemis », et non plus seulement aux Saoudiens comme cela a été le cas, a exclusivement déclaré à OilPrice.com, le week-end dernier, une source énergétique de très haut niveau travaillant en étroite collaboration avec le ministère pétrolier iranien. « Cela signifiera que l'Iran tiendra en otage jusqu'à 42 % des flux mondiaux de pétrole brut [le détroit d'Ormuz représentant environ 30 % du pétrole et Bab el-Mandeb environ 12 %] historiquement acheminés, et jusqu'à 30 % de ses flux de GNL [environ 20 % pour le détroit d'Ormuz et environ 10 % pour Bab el-Mandeb], et les chiff des produits raffinés sont tout aussi préoccupants », a-t-il déclaré.

Avant les blocus actuels, le détroit d'Ormuz représentait jusqu'à 55 millions de barils par jour (bpj) de produits pétroliers entièrement raffinés, notamment du diesel, du carburéacteur et des matières premières pétrochimiques comme le naphte, déjà craqués dans les méga-raffineries du Moyen-Orient avant d'entrer dans les voies de transit maritime. Le détroit de Bab el-Mandeb — la porte d'entrée clé vers l'Europe méridionale depuis le golfe d'Aden via la mer Rouge puis le canal de Suez — traitait jusqu'à 2,6 millions de bpj. Ce détroit, qui se resserre entre le Yémen et Djibouti, est le seul passage maritime reliant la mer Rouge au golfe d'Aden.

« La flambée des prix de nombre de ces produits raffinés — notamment le diesel et le carburéacteur — est peut-être encore plus grave que pour le pétrole et le GNL, car l'Europe a fermé au fil des années nombre de ses propres raffineries vieillissantes, de sorte qu'elle dépend d'importations de diesel et de carburéacteur finis, préalablement craqués, en provenance directe du Moyen-Orient par le détroit de Bab el-Mandeb », a-t-il ajouté.

Prises d'îles et effondrement de 90 % du trafic

La récente prise par les Houthis de plusieurs îles clés de la mer Rouge — dont l'île de Périm, située en position centrale à l'embouchure du détroit entre le Yémen et Djibouti — a conféré au groupe et à l'Iran une influence bien plus grande sur la route de transit mer Rouge/canal de Suez qu'auparavant. Les données PortWatch du Fonds monétaire international (FMI) montrent que le trafic maritime global dans le détroit de Bab el-Mandeb a déjà chuté de près de 90 % en dessous des moyennes normales, sans même que les Houthis n'aient déclaré de blocus général.

« Utiliser les Houthis sur Bab el-Mandeb a été un geste habile de la part de Téhéran, car cela étire des forces américaines déjà mises à rude épreuve, et donne aux précédentes assurances de Washington selon lesquelles il veillerait sur ses alliés dans la région un air de pur vent », a souligné la source.

Trump refuse la demande de frappes aériennes de Riyad

Pour de nombreux observateurs — à commencer par les Saoudiens —, un développement récent stupéfiant a été l'annonce que les États-Unis non seulement avaient directement refusé d'aider militairement le pays face aux dernières menaces houthistes, et par extension iraniennes, mais aussi que Washington était en contact direct avec les dirigeants houthistes. Confirmé à OilPrice.com par des sources iraniennes et washingtoniennes bien informées : il y a un peu plus d'une semaine, Trump a refusé d'autoriser des frappes aériennes américaines pour stopper l'avancée des Houthis le long de la côte de la mer Rouge, lorsqu'il en a été prié par le prince héritier saoudien Mohammed ben Salman (MbS) lors de deux appels téléphoniques distincts le 10 septembre. C'était le jour où les Houthis achevaient la prise de la ville portuaire stratégique de Mokha sur la mer Rouge et progressaient rapidement vers plusieurs objectifs côtiers.

Trump a plutôt envoyé le commandant du CENTCOM, l'amiral Brad Cooper, à Riyad pour une coordination d'urgence du partage de renseignements, et il n'a toujours pas autorisé la moindre assistance militaire aux Saoudiens. Ceus doit peut-être quelque chose à la mémoire légendairement longue de Trump en matière de rancunes : MbS avait persisté à refuser de répondre aux appels téléphoniques du président américain de l'époque, Joe Biden, en mars 2022, alors que Washington avait désespérément besoin de l'aide des Saoudiens pour faire redescendre les prix du pétrole qui s'envolaient après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Peut-être était-ce dû aux « assurances » des Houthis selon lesquelles ils n'attaqueraient pas les navires américains dans le détroit de Bab el-Mandeb. De telles assurances ont été réitérées lors des négociations directes États-Unis–Houthis qui se sont déroulées à l'ambassade des États-Unis à Mascate, à Oman, sous la médiation du gouvernement omanais, au cours du week-end des 12–13 septembre 2026, la session en face à face ayant eu lieu le 13 septembre.

« Jusque-là, les Saoudiens pensaient encore que les États-Unis les couvraient », a exclusivement déclaré à OilPrice.com la semaine dernière une source de haut niveau travaillant en étroite collaboration avec le complexe de sécurité de l'Union européenne (UE). « Après cela, il [l'Arabie saoudite] sait désormais qu'il ne peut compter que sur lui-même », a-t-il ajouté.

Une coalition de 14 pays — avec un problème chinois

Selon la source iranienne, élargir la campagne militaire actuelle contre l'Arabie saoudite est certainement l'une des prochaines étapes que les Houthis franchiront, s'ils en ont l'occasion. Cela pourrait survenir tôt plutôt que tard, compte tenu des projets saoudiens — évoqués à nouveau le week-end dernier — de former une force opérationnelle autonome de 14 pays baptisée Multinational Maritime Defense Coalition (MMDC), qui intégrera également des éléments du cadre récemment formé de l'Accord de défense conjointe de la Mecque (MJDA), précédemment analysé par OilPrice.com. La MMDC comprend les pays du MJDA (Arabie saoudite, Pakistan et Turquie), plus l'Égypte, le Koweït, Bahreïn, le Qatar, la Jordanie, le Yémen (le Conseil présidentiel anti-Houthis), Djibouti, la Somalie, le Soudan, le Bangladesh et le Nigeria.

L'inclusion de Djibouti pourrait ne pas être utile aux Saoudiens, car le principal soutien de l'Iran parmi les superpuissances, la Chine, exerce une emprise de fer sur le pays en raison de prêts prédateurs liés à sa « Belt and Road Initiative » (BRI). À la suite d'un investissement chinois d'environ 14 milliards de dollars américains dans le pays — soit plus de 70 % de la dette djiboutienne, faisant de la Chine le premier créancier du pays —, Pékin y a créé sa première base militaire à l'étranger en 2017. Étant donné que les navires chinois restent, sur ordre de l'Iran, en grande partie à l'écart des blocus actuels sur le détroit d'Ormuz et le détroit de Bab el-Mandeb, la participation de Djibouti à la MMDC semble relever d'un exercice d'équilibre destiné à protéger les intérêts économiques chinois plutôt que d'une volonté géopolitique sincère de contrer les objectifségiques de l'Iran. Par conséquent, tout ce que la Chine fera dans cette « alliance » risque de se limiter à faire discrètement pression sur Téhéran pour qu'il ordonne aux Houthis de garder les perturbations sélectives.

De la corne de l'Afrique à Gwadar

Pire encore pour les projets saoudiens d'endiguer la menace houthiste, le corridor économique et logistique hautement intégré lié à la BRI de Pékin s'étend de la corne de l'Afrique jusqu'à l'ensemble de l'océan Indien occidental — et jusqu'au Pakistan, un autre « partenaire » de Riyad au sein du MJDA. Djibouti abrite non seulement une vaste base militaire chinoise, mais sert également de centre maritime pour l'Éthiopie, Pékin étant propriétaire du chemin de fer Addis-Abeba–Djibouti de 4 milliards de dollars américains, essentiel aux exportations éthiopiennes. Au sud de l'Éthiopie se trouve le Kenya, que la Chine a établi comme sa principale porte d'entrée commerciale maritime vers le continent africain grâce au projet d'extension du port de Mombasa et au port en eau profonde de Lamu.

Au nord-est de Djibouti, de l'autre côté de la mer d'Arabie, se trouve le joyau de la couronne de la stratégie chinoise des points d'étranglement maritimes : le port de Gwadar au Pakistan. Gwadar est directement lié au Corridor économique Chine-Pakistan. Officiellement port commercial en eau profonde exploité par la China Overseas Ports Holding Company, il a en pratique été largement conçu pour servir d'installation à double usage capable de ravitailler, de réparer et d'accueillir à quai les navires capitaux de la marine de l'Armée populaire de libération.

En outre, dans chacune de ces zones, les Houthis disposent également de nombreuses occasions de s'allier à des groupes extrémistes islamistes partageant les mêmes idées, créant ainsi un effet multiplicateur de forces dans toute la région. Outre le Tehrik-e-Taliban Pakistan, qui opère largement dans ce pays, le groupe extrémiste affilié à Al-Qaïda Al-Shabaab est basé en Somalie, avec une portée très étendue vers Djibouti, l'Éthiopie, le Kenya et le Soudan.

Un pivot stratégique de retour vers Pékin ?

Au vu de tous ces facteurs, et compte tenu de la relation solide qui s'était nouée entre l'Arabie saoudite et la Chine dans les années suivant la fin de la guerre des prix du pétrole de 2014-2016, la principale victoire à venir pour les Houthis pourrait bien être un retour de l'alliance géopolitique première de Riyad vers la Chine — et loin des États-Unis. Les développements à surveiller incluent la déclaration formelle ou non par les Houthis du blocus de Bab el-Mandeb décrit par la source énergétique, l'autorisation ou non par Washington d'une assistance militaire pour Riyad, et l'avancement ou non de la MMDC de 14 pays, encore au stade du projet, vers des opérations concrètes.

Par Simon Watkins pour OilPrice.com

Source : OilPrice.com