Dans une cuisine professionnelle située en dehors de Raleigh, en Caroline du Nord, Nicholas Hohns étale une pâte bleu-vert dans un moule à alvéoles, produisant l'un des produits phares de son entreprise : des bonbons gélifiés au THC puissants, à base de delta-9, le principal composé intoxicant présent dans le cannabis. C'est une activité qu'il pourrait bientôt devoir abandonner.

Le marché américain de plusieurs milliards de dollars des produits au chanvre à effet psychoactif — des sodas au THC vendus dans certains magasins Target aux fleurs de cannabis fumables, distinct de l'industrie légale et régulée de la marijuana — fait face à une élimination potentielle après que le Congrès a voté pour refermer la faille fédérale qui a permis son essor. Les défenseurs de l'industrie, ainsi que certains législateurs, se battent désormais pour la sauver.

Une loi de financement fédéral provisoire signée le mois dernier par le président Donald Trump a reporté la date d'entrée en vigueur de l'« interdiction du THC de chanvre » du 12 novembre au 11 décembre, donnant au Congrès plus de temps pour envisager une régulation des produits plutôt qu'une interdiction pure et simple. Pour une industrie dont les produits se trouvent aussi bien sur les comptoirs des stations-service que sur les étagères de Target, ce sursis fixe un point de décision en décembre : régulation fédérale ou disparition.

« C'est une situation vraiment étrange », a déclaré Hohns. « Vous avez travaillé 100 heures par semaine pendant les quatre dernières années et, oui, vous avez gagné de l'argent. Mais maintenant, vous risquez de n'avoir rien à en montrer. »

Comment l'échappatoire s'est ouverte

La marijuana et le chanvre proviennent de la même plante : le cannabis. La marijuana est cultivée pour ses taux élevés de THC dans ses fleurs, tandis que le chanvre à faible teneur en THC a historiquement été cultivé pour ses fibres résistantes, ses produits alimentaires et de bien-être. « De la corde, pas de la drogue » a longtemps été le slogan des agriculteurs qui soutenaient la légalisation du chanvre.

Pour offrir aux agriculteurs une nouvelle culture rentable, le sénateur républicain du Mitch McConnell a fait adopter avec succès la légalisation du chanvre industriel dans la ferme loi de 2018. Mais la manière dont cette loi définissait le chanvre — comme contenant moins de 0,3 % d'un type spécifique de THC, le delta-9, en poids — a ouvert une immense échappatoire. Des boissons et des collations pouvaient respecter ce seuil tout en contenant largement assez de THC pour faire planer les consommateurs.

Huiles à vapoter, bonbons gélifiés, chips, sodas et autres produits non réglementés et non testés chargés en THC dérivé du chanvre se sont répandus dans tout le pays, apparaissant dans les stations-service et les supérettes, où ils étaient accessibles même aux adolescents. Certaines entreprises sont allées plus loin, vendant carrément de la marijuana en s'appuyant sur la théorie selon laquelle le THC du cannabis brut se présente sous la forme de THC-A, qui ne se transforme en delta-9 intoxicant qu'une fois chauffé ou brûlé. Ces produits échappaient aux interdictions étatiques sur le cannabis récréatif ou concurrençaient les marchés du cannabis fortement taxés et réglementés là où ils existent.

Des dizaines d'États ont réagi en réglementant ou en interdisant les produits au chanvre à effet psychoactif. McConnell a finalement refermé l'échappatoire fin de l'année dernière, en insérant une interdiction du THC de chanvre dans la mesure qui a mis fin au plus long shutdown de l'histoire du gouvernement américain. L'interdiction plafonne la teneur en THC des produits au chanvre à 0,4 milligramme par contenant et n'entrerait en vigueur qu'un an plus tard.

Des milliards de revenus en jeu

L'interdiction « menace de réduire les revenus du commerce de détail de 28,3 milliards de dollars, de déplacer 225 000 emplois et de réduire le potentiel de taxe sur les ventes des États de 2,1 milliards de dollars », selon un rapport publié le mois dernier par Whitney Economics, qui étudie ce marché. Ces chiffres expliquent pourquoi le combat a attiré des acteurs bien au-delà des fermes de chanvre : ce qui est en jeu n'est pas un simple ajustement des règles, mais la question de savoir si les produits au chanvre à effet psychoactif resteront une catégorie légale.

Le plan de survie de l'industrie repose sur la restriction des produits à effet psychoactif aux personnes de 21 ans et plus, la limitation de la quantité de THC par emballage et l'interdiction des composés de cannabis importés.

Eric Zipperle et Jim Higdon, propriétaires de Cornbread Hemp dans le Kentucky, ont déclaré être prêts à plafonner leurs produits à 5 milligrammes si c'est ce qu'il faut pour obtenir le soutien des législateurs. La limite de 0,4 milligramme, en revanche, détruirait leur entreprise. « Si elle passe en décembre, cet endroit est fichu — c'est fini », a déclaré Zipperle. L'entreprise emploie 105 personnes, vend des boissons dans 18 États et prévoit de générer 65 millions de dollars de revenus cette année.

Jonathan Miller, conseiller juridique du groupe professionnel U.S. Hemp Roundtable, a indiqué que le plafond de 0,4 milligramme est si bas qu'il interdirait même certains produits au CBD sans effet psychoactif, comme les lotions topiques.

Des entrepreneurs se préparent au pire

Hohns, qui dirige Deutermann Farms à Clayton, en Caroline du Nord, est entré dans le secteur du chanvre après avoir perdu son emploi de coach sportif pendant la pandémie de COVID-19. La Caroline du Nord n'a légalisé ni la marijuana médicale ni la marijuana récrative, mais bon nombre des produits comestibles qu'il fabrique sont plus puissants que ce qui est disponible dans les États qui l'ont fait.

« Quand j'ai commencé à voir des produits comestibles au THC se vendre… je me suis dit : j'ai entre 18 mois et deux ans pour gagner de l'argent dans cette industrie », a-t-il déclaré. « Il n'y a aucune chance que le gouvernement se contente de rester là à nous laisser faire, alors que cela était censé servir aux fibres, aux plastiques, aux matériaux de construction, aux cordes. »

C'était il y a plus de quatre ans. S'attendant à une répression, Hohns a maintenu ses investissements en capital au minimum et a envisagé de se tourner vers d'autres produits, comme des gélifiés à la créatine, s'il devait quitter le secteur du THC de chanvre.

La pression a été plus forte ailleurs. Drinkin' Buds, une entreprise de boissons au cannabis à Sheboygan, dans le Wisconsin, a mis sa production en veille, et son cofondateur Matt Swanson s'est retiré de la masse salariale jeudi. « Il y a tellement d'incertitude », a déclaré Swanson. « Je suis activement à la recherche d'un emploi. »

Des alliés improbables, des opposants résolus

Parmi les défenseurs de l'industrie du chanvre figurent des détaillants d'alcool, dont Total Wine & More, dont les ventes de sodas au cannabis ont aidé à compenser la baisse des ventes d'alcool.

Les opposants estiment que ces produits sont dangereux. « J'ai de la compassion pour les personnes qui perdent leur emploi, mais j'ai aussi de la compassion pour les très nombreuses autres personnes dont la vie est affectée par cela », a déclaré Kevin Sabet, PDG de Smart Approaches to Marijuana.

L'industrie légale et régulée de la marijuana, qui voit dans le THC de chanvre une concurrence déloyale, soutient également l'interdiction. Cory Harris, lobbyiste des opérateurs de cannabis légaux au niveau des États, a suggéré que les prédictions alarmistes sur les effets de l'interdiction sont exagérées. Bien qu'elle mette fin aux ventes interétatiques de produits comme les sodas et les gélifiés au THC, certains pourraient trouver leur place sur les marchés légaux au niveau étatique, a-t-il déclaré : les boissons au THC pourraient être vendues dans les magasins des États où elles ont été produites, et des États comme la Caroline du Nord pourraient adopter des programmes de chanvre légal.

« Passer d'une situation où il n'y avait pratiquement aucune règle à une situation soudainement très réglementée, ça casse l'ambiance », a déclaré Harris. « Bienvenue dans notre monde. Mais si vous bâtissez toute votre entreprise sur une échappatoire juridiquement douteuse, c'est le risque que vous prenez. »

Alors que l'échéance du 11 décembre approche, la question posée au Congrès est de savoir si cette alternative réglementaire — limites d'âge, plafonds d'emballage et interdiction des importations — pourra obtenir suffisamment de soutien pour remplacer l'interdiction avant son entrée en vigueur.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.