Pete Hegseth se trouve désormais là où Donald Rumsfeld se tenait autrefois : un secrétaire à la Défense en temps de guerre confronté aux conséquences d'une déroute électorale de mi-mandat. George W. Bush avait insisté pour conserver Rumsfeld, avant d'annoncer son départ — en désignant Robert Gates comme successeur — au lendemain du basculement du Congrès aux mains des démocrates lors des élections de mi-mandat de 2006. Selon un reportage du New York Times, Hegseth pourrait connaître un sort similaire après les défaites républicaines de mardi, que même ses propres supérieurs imputent à la guerre contre l'Iran qu'il a ardemment défendue.

Hegseth s'est forgé un palmarès de survivant politique. Il a surmonté la révélation que des plans de guerre avaient été partagés dans une application de messagerie commerciale qui incluait accidentellement un journaliste, des allégations de crimes de guerre dans les Caraïbes, ainsi que la colère suscitée par sa purge de généraux de haut rang. Sa sécurité de l'emploi est toutefois désormais incertaine.

Hakeem Jeffries, qui devrait devenir le prochain président de la Chambre, a établi directement le parallèle. « Pourquoi Pete Hegseth est-il toujours en poste ? », a-t-il demandé dans une interview accordée au Times. Le poste de marteau de la Chambre permettrait également d'appuyer les enquêtes menacées par son parti avec le pouvoir de subpoena des commissions.

La guerre, aujourd'hui âgée de huit mois, a fait grimper les prix à la pompe et dans les magasins d'alimentation, et les électeurs l'ont remarqué — conférant à un conflit outre-mer une dimension directe sur le pouvoir d'achat. Le vice-président JD Vance a publié mercredi que « la raison de notre défaite, c'est la guerre » — une phrase que plusieurs responsables du Pentagone ont interprétée comme une critique ciblée de leur chef.

Publiquement, le président Trump reste ferme. Le soir des élections, il a déclaré ne pas prévoir de remaniement du cabinet, et lorsque des journalistes ont évoqué Hegseth mercredi, il a répondu : « Je pense qu'il fait du très bon travail. » En privé, selon deux personnes qui se sont entretenues avec lui, il impute principalement l'échec à son équipe politique, a rapporté le Times.

Hegseth, pour sa part, refuse de céder. « Nous ne reculons pas, et cela s'applique plus que jamais », a-t-il déclaré dans une vidéo défiaje jeudi. Son porte-parole, Sean Parnell, a indiqué que Hegseth comptait servir jusqu'à la fin du mandat de Trump, balayant les enquêtes menacées par les démocrates comme des « chasses aux sorcières truquées ».

Mais la pression la plus vive vient de l'intérieur même du parti du président. Le représentant républicain Thomas Massie a déclaré mercredi soir qu'une seule condition l'empêcherait de déposer à nouveau des articles de destitution : que « Hegseth démissionne ». Les élus et leurs collaborateurs estiment que les accusations pourraient passer à la Chambre avec les voix républicaines, même si une condamnation au Sénat est jugée très improbable, puisque la révocation d'un haut fonctionnaire confirmé par le Sénat exige une majorité des deux tiers dans cette chambre. Le président de la commission de contrôle de la Chambre, James Comer, lui aussi républicain, a déclaré à NewsNation qu'il y avait « beaucoup de questions sur Hegseth ».

Des proches ont évoqué une sortie en douceur : une nomination au siège sénatorial détenu par Marsha Blackburn, désormais élue gouverneure du Tennessee, même si des collaborateurs républicains qualifient ce scénario d'improbable.

L'incertitude se fait déjà sentir au sein du Pentagone. Des officiers dont Hegseth avait bloqué les promotions se préparaient à partir à la retraite ; mercredi, certains ont été priés d'attendre, un nouveau secrétaire pouvant relancer leur carrière. Le sénateur Jack Reed, qui devrait présider la commission des forces armées, a suggéré qu'un changement pourrait survenir, estimant qu'arrêter les dégâts suppose probablement le départ de Hegseth, « d'une manière ou d'une autre ». Tout successeur devrait être confirmé par le Sénat, un processus que la commission attendue de Reed orchestrerait, et les indicateurs à court terme sont concrets : savoir si Massie donne suite à ses articles de destitution, comment les promotions gelées seront débloquées, et si la posture publique de Trump tiendra.