Heathrow a déclaré que « les raisons de l'expansion n'ont jamais été aussi évidentes » après avoir été dépassé par l'aéroport d'Istanbul en tant que hub le plus fréquenté d'Europe en juillet.

L'aéroport du ouest de Londres, qui occupe depuis longtemps la position de principale destination de voyage en Europe, est actuellement engagé dans un différend avec la Civil Aviation Authority (CAA) au sujet de ses projets de troisième piste.

« Les raisons de l'expansion n'ont jamais été aussi évidentes, Heathrow ayant été dépassé en juillet par l'aéroport d'Istanbul en tant que hub le plus fréquenté d'Europe », a déclaré l'aéroport mardi. « Nos projets garantiront que le pays dispose des infrastructures nécessaires pour rester compétitif et stimuleront la croissance économique si importante. »

Le plus grand aéroport du Royaume-Uni détenait le titre d'aéroport le plus fréquenté d'Europe depuis 1996, avant de le perdre brièvement pendant les confinements liés au Covid-19 en 2020. Heathrow a repris la première place en 2023 et l'avait conservée les années suivantes.

Heathrow a rapporté que 7,9 millions de passagers avaient transité par ses terminaux en juillet, soit une baisse de 1,5 % sur un an, tandis qu'Istanbul a enregistré 8,15 millions de passagers sur la même période. L'aéroport d'Istanbul, inauguré en 2018 sur la rive européenne de la ville en remplacement de l'aéroport Atatürk comme principale porte d'entrée internationale de la Turquie, a connu une croissance rapide et sert de hub pour la compagnie nationale Turkish Airlines, dont le réseau couvre plus de pays que toute autre compagnie aérienne.

Ces chiffres constituent un avertissement pour le gouvernement à un moment où Heathrow cherche à obtenir l'approbation finale de ses projets d'expansion. Heathrow n'exploite que deux pistes depuis des décennies, fonctionnant à plus de 98 % de sa capacité, tandis que des hubs rivaux tels que Paris Charles de Gaulle, Amsterdam Schiphol et Francfort en exploitent quatre ou davantage. La secrétaire aux Transports Heidi Alexander a lancé une nouvelle consultation sur la politique en juin, fixant les conditions requises pour que le projet reçoive son approbation. L'ancienne chancelière Rachel Reeves a déclaré plus tôt cette année qu'elle était déterminée à ce que les « pelles entrent en terre » pour la troisième piste au cours de la législature actuelle, avec une date d'achèvement ciblée en 2035.

Le débat sur la troisième piste s'étend sur plus d'une décennie, la commission gouvernementale Airports Commission ayant recommandé en 2015 l'expansion de Heathrow plutôt que celle du rival Gatwick, à l'issue d'un examen de plusieurs années. Le projet a fait face à une opposition soutenue de la part de groupes environnementaux et de résidents locaux concernant le bruit, la qualité de l'air et les émissions de carbone.

L'aéroport a enregistré sa journée la plus fréquentée de 2026 le 19 juillet, avec 267 000 passagers ayant transité par ses terminaux.

Heathrow se bat pour une expansion privée

« L'expansion de Heathrow contribuera à faire en sorte que le Royaume-Uni reste le foyer du principal hub d'Europe et continue de bénéficier du commerce, des investissements et du tourisme qu'apportera une connectivité accrue », a déclaré Thomas Woldbye, directeur général de Heathrow.

Woldbye s'est heurté à la CAA ces derniers mois après que le régulateur a indiqué qu'il envisageait d'autoriser des entreprises concurrentes à construire la troisième piste de Heathrow et d'imposer des restrictions budgétaires plus strictes. Les propres projets de Heathrow pour une expansion financée par le secteur privé sont « les seuls à pouvoir débloquer de nouvelles capacités et des avantages à long terme pour les passagers et le Royaume-Uni », a déclaré Woldbye.

L'aéroport a également été affecté par la guerre en Iran et les perturbations de voyage plus larges au Moyen-Orient. Le nombre de passagers sur les liaisons vers et depuis la région a chuté de 20 % sur un an en juillet.

Le mois dernier, Woldbye a révélé que la facture fiscale de l'aéroport avait plus que doublé en l'espace d'un an. Il a averti que le secteur de l'aviation est l'un des plus lourdement taxés de Grande-Bretagne, soulignant que de nouvelles hausses d'impôts finiraient par être répercutées sur les passagers sous forme de tarifs plus élevés.