En 2025, deux récits bouleversants de femmes enceintes ruinées par des soins de santé inabordables ont largement circulé sur les réseaux sociaux nigérians.

Dans le premier cas, une femme a développé des complications de grossesse et a été transportée en urgence vers un hôpital privé par son mari. L’hôpital aurait exigé un paiement initial de ₦500,000 ($368) avant de commencer le traitement. Incapables de réunir la somme, le couple est parti à la recherche d’un hôpital public. Elle est morte dans la voiture avant leur arrivée. L’incident a suscité une vive indignation, de nombreux Nigérians se demandant comment une femme en état critique pouvait se voir refuser des soins vitaux simplement parce qu’elle n’avait pas l’argent pour payer.

Le deuxième cas était tout aussi tragique. Une femme enceinte de jumeaux a développé des complications et avait de toute urgence besoin de ₦28,000 ($20.62) pour être soignée. Elle ne disposait pas de cette somme. Lorsque l’aide financière est arrivée, les deux bébés étaient déjà morts in utero. Les médecins ont ensuite procédé à l’accouchement des jumeaux mort-nés afin de tenter de sauver sa vie et de prévenir une septicémie maternelle.

Ces drames n’étaient pas des cas isolés. Le Nigeria perd une femme toutes les sept minutes à cause de causes liées à la grossesse, selon les dernières estimations du United Nations Maternal Mortality Estimation Inter-Agency Group, fondées sur des données de 2023. Le pays représente 29 % des décès maternels mondiaux. La forte dépendance du Nigeria aux dépenses de santé payées de sa poche signifie que de nombreuses familles doivent trouver de l’argent liquide avant même le début des soins. Pour Kemi Olakunle, fondatrice de HealthVest, ces histoires ont renforcé une question qui guide son travail depuis des années : aider les femmes à épargner pour leurs soins de santé avant l’accouchement pourrait-il éviter certaines de ces tragédies ?

Cette question est au cœur de PreggiCare, la plateforme d’épargne pour la santé maternelle de HealthVest. Conçue sur le principe que la grossesse laisse généralement plusieurs mois aux familles pour se préparer financièrement, la plateforme permet aux femmes d’épargner progressivement pour les soins prénatals, l’accouchement et les urgences, tout en donnant accès à des soins maternels à prix réduit via des hôpitaux partenaires.

Avant HealthVest, il y avait Health4Moni

L’idée de HealthVest a commencé à prendre forme pendant le Master d’Olakunle, au cours duquel ses recherches portaient sur le financement de la santé.

Son intérêt a également été façonné par ce qu’elle avait observé des années auparavant, lorsqu’elle travaillait comme assistante médicale pendant son affectation obligatoire d’un an au National Youth Service Corps (NYSC) dans l’État d’Edo, au sud du Nigeria. Les patients retardaient régulièrement leur traitement — parfois pendant des semaines — parce qu’ils n’avaient tout simplement pas les moyens de payer.

Cette expérience a changé la trajectoire de sa carrière.

« J’ai dit à mes parents que l’argent qu’ils voulaient me donner pour la médecine, ils devaient le garder. Je veux trouver la réponse au coût inabordable des soins de santé au Nigeria », a-t-elle raconté leur avoir dit.

En étudiant les défis du système de santé nigérian, Olakunle s’est de plus en plus intéressée aux systèmes d’épargne informels qui font depuis longtemps partie du quotidien : ajo — les groupes informels d’épargne tournante du Nigeria —, les coopératives et les dispositifs de contribution communautaire auxquels les familles ont recours pour payer les frais de scolarité, lancer des entreprises et construire des maisons.

« Et si les gens pouvaient épargner pour la santé comme nos parents épargnaient pour la maison, les frais de scolarité, les entreprises et tant d’autres choses ? », se souvient-elle s’être demandé.

Cette idée est devenue Health4Moni, un programme pilote soutenu par la Bayer Foundation, la branche philanthropique de Bayer AG, qui finance des initiatives d’innovation en santé et sociale.

Fin 2023, Olakunle a présenté son projet à l’association des commerçants du Bodija Market, l’un des plus grands et des plus fréquentés marchés d’Ibadan, capitale de l’État d’Oyo, dans le sud-ouest du Nigeria. Elle a imprimé des cartes ajo papier et déployé des agents de terrain pour parcourir les étals du marché plusieurs fois par semaine afin de collecter de petites contributions d’épargne santé.

Le programme a recruté plus de 1,000 personnes au cours de son pilote 2023–2024, a indiqué Olakunle.

Le pilote a également révélé l’ampleur des maladies chroniques non traitées chez les Nigérians à faible revenu. Selon Olakunle, entre 40 % et 50 % des participants dépistés pendant le programme souffraient d’hypertension et de diabète non diagnostiqués ou non traités.

« Nous voyions des personnes avec une tension artérielle de 200 millimètres de mercure », a-t-elle dit. « En médecine, on appelle cela un mort-vivant ambulant. Tout peut arriver. Ils peuvent simplement s’effondrer et mourir. »

Mais le pilote a également mis en évidence des faiblesses du modèle.

Au bout de six mois, de nombreux participants en meilleure santé — qui constituaient la majorité du programme — ont commencé à se retirer. Sans leurs contributions, il devenait de plus en plus difficile de maintenir le fonds d’épargne.

Puis est venue une rencontre qui a changé l’orientation de l’entreprise.

Lors d’une des visites de clinique mobile du programme, une femme enceinte d’environ quatre mois a abordé Olakunle, espérant s’inscrire afin que le dispositif puisse aider à couvrir le coût de ses soins prénatals et de son accouchement futur.

Olakunle a dû la renvoyer. Health4Moni n’avait pas été conçu pour prendre en charge les soins maternels, et le programme ne disposait pas des ressources nécessaires pour absorber les coûts supplémentaires. Mais la conversation est restée avec elle longtemps après la fin de la clinique.

Elle a commencé à voir la grossesse différemment des maladies chroniques sur lesquelles le pilote s’était concentré. Contrairement à de nombreuses urgences médicales, la grossesse offre généralement plusieurs mois d’anticipation. Cette période, pensait-elle, pouvait devenir une occasion pour les femmes de se préparer financièrement à l’accouchement et aux complications éventuelles.

À la fin de 2025, après des mois de réflexion sur le modèle, elle a décidé de recentrer l’entreprise sur la santé maternelle.

« Si je peux mener une intervention qui répond aux besoins de ces personnes et qu’elle réussit », a-t-elle dit, « alors j’aurai les ressources et la preuve nécessaires pour retourner vers le marché qui me tient le plus à cœur. »

Cette décision a donné naissance à PreggiCare, le produit qui se trouve désormais au centre de la stratégie de HealthVest.

Comment fonctionne HealthVest

HealthVest a été lancé comme application web en décembre 2025, avec PreggiCare comme produit phare.

Les utilisateurs peuvent déposer ce qu’ils peuvent se permettre — que ce soit ₦200 ($0.15), ₦500 ($0.37) ou ₦1,000 ($0.73) à la fois — dans un portefeuille numérique rémunéré à 10 % d’intérêt annuel. Lorsqu’ils ont besoin de soins médicaux, ils peuvent utiliser leur épargne dans un réseau de plus de 50 hôpitaux, laboratoires et pharmacies partenaires, où ils bénéficient de réductions allant jusqu’à 30 % sur les services de santé.

En complément du portefeuille d’épargne, la Pregnancy Moni Campaign encourage les femmes en âge de procréer à commencer à épargner pour la grossesse et l’accouchement avant d’avoir besoin de soins maternels.

« Nous voulons que les femmes épargnent petit à petit pour leurs soins maternels avant et pendant la grossesse », a déclaré Olakunle.

La plateforme permet aux utilisatrices de constituer une épargne pour les consultations prénatales, les tests de laboratoire, les médicaments, l’accouchement, les interventions d’urgence et les soins postnataux.

Selon Olakunle, PreggiCare compte actuellement plus de 150 utilisatrices actives.

Au-delà des soins maternels

Bien que la santé maternelle reste le cœur de l’activité de HealthVest, l’entreprise a progressivement élargi son modèle d’épargne santé à d’autres besoins médicaux.

Son portefeuille Grey and Ruby Care est conçu pour les personnes vivant avec l’hypertension et le diabète, en reliant les utilisateurs à des spécialistes et à des diététiciens cliniques tout en les aidant à épargner pour le coût du traitement.

Une autre offre, le portefeuille Wellness Care, cible les personnes sans pathologie préexistante. Elle encourage les utilisateurs à épargner pour des dépistages de routine et des dépenses médicales imprévues avant que les maladies ne dégénèrent en urgences.

Le portefeuille Sickle Cell Care a été introduit après que des personnes vivant avec la drépanocytose ont approché l’entreprise pour expliquer qu’elles étaient souvent exclues de l’assurance santé conventionnelle en raison du coût élevé des traitements.

Selon Olakunle, HealthVest propose également des consultations virtuelles avec des médecins et des services de livraison de médicaments dans l’ensemble de ses offres.

De grandes ambitions

Le travail de HealthVest commence à attirer une reconnaissance au-delà du Nigeria.

L’Union africaine a sélectionné la startup comme AU Youth Startup, et lors de l’African Startup Conference à Alger en décembre 2025, l’entreprise a obtenu un financement sous forme de subvention pour soutenir son objectif d’intégrer 10,000 femmes enceintes d’ici la fin de 2026.

Pour Olakunle, toutefois, la reconnaissance est secondaire par rapport à la validation de l’idée fondamentale de l’entreprise. Son objectif immédiat est de démontrer que l’épargne santé régulière peut améliorer l’accès aux soins maternels pour les femmes qui, autrement, auraient du mal à payer un traitement en cas de complications.

« Si je peux résoudre le financement de la santé », a-t-elle dit, « alors je peux débloquer l’accès aux soins pour des millions de Nigérians. »

À plus long terme, elle espère construire un écosystème intégré combinant des outils numériques de financement de la santé et des cliniques physiques au service des communautés mal desservies, afin de permettre aux patients d’accéder aux soins de manière fluide, en ligne comme en présentiel.

Pour l’instant, l’ambition de l’entreprise reste ancrée dans une question simple mais urgente. Dans un pays où des femmes perdent encore la vie parce que les soins arrivent trop tard, le fait d’épargner quelques centaines de naira à la fois, des mois avant l’accouchement, peut-il faire la différence entre arriver à l’hôpital à temps et arriver trop tard ?

C’est la question à laquelle Olakunle est déterminée à répondre, un petit dépôt à la fois.