Un incendie qui se propageait rapidement en détruisant des habitations dans le nord-ouest de Reno, au Nevada, était d'origine humaine et restait non maîtrisé dimanche, ont indiqué les autorités, alors que les responsables invitaient environ 90 000 personnes à évacuer. Au moins six personnes ont été blessées.

L'incendie Hawk s'est déclaré samedi et s'est rapidement étendu sur 20 milles carrés (53 kilomètres carrés) en balayant la zone de Peavine Peak, dans la forêt nationale de Humboldt–Toiyabe, où des contreforts escarpés densément occupés par des habitations et des commerces se trouvent à proximité de la frontière de la Californie. Humboldt–Toiyabe est la plus grande forêt nationale des États-Unis en dehors de l'Alaska, couvrant plus de 6 millions d'acres à travers le Nevada et des parties de l'est de la Californie.

Un terrain comme les contreforts de Peavine, où des quartiers résidentiels jouxtent des espaces naturels sujets aux incendies, est désigné sous le nom de zone d'interface entre milieux naturel et urbain — un mode d'occupation des sols qui, selon les chercheurs fédéraux, s'est rapidement étendu à travers les États-Unis et où surviennent la plupart des pertes de structures dues aux incendies de forêt.

L'incendie s'est déplacé exceptionnellement vite samedi soir, passant par-dessus les camions de pompiers et empêchant les secouristes d'accéder aux foyers actifs alors que les résidents tentaient encore de fuir, a déclaré le shérif du comté de Washoe, Darin Balaam.

« C'était extrêmement déroutant », a déclaré le shérif, décrivant comment des vents changeants entraînaient les flammes dans différentes directions.

Plusieurs structures ont été détruites. Les blessés comprenaient trois civils et trois premiers intervenants, ont indiqué les responsables. Ceux-ci ont refusé de fournir des détails supplémentaires sur la manière dont l'incendie s'est déclaré, indiquant que la cause reste sous enquête.

La désignation d'origine humaine signifie que l'incendie a été déclenché par des personnes plutôt que par des sources d'allumage naturelles, qui sont dans leur grande majorité des coups de foudre. Les données fédérales sur les incendies de forêt montrent que l'activité humaine est à l'origine d'environ 85 % des incendies aux États-Unis en nombre, bien que les feux déclenchés par la foudre représentent une part plus importante de la superficie totale brûlée.

Un incendie imprévisible étend la zone de danger

Environ 42 000 résidents faisaient l'objet d'ordres d'évacuation obligatoire alors que la zone « GO NOW » (« partez maintenant ») s'étendait jusqu'aux abords de l'Université du Nevada. 45 000 autres personnes se trouvaient dans la zone d'avertissement d'évacuation adjacente. Cette séquence, d'abord un avertissement puis un ordre, reflète le modèle d'escalade « Ready, Set, Go! » (« Prêts, Préparez-vous, Partez ! ») utilisé par les agences de lutte contre les incendies dans tout l'Ouest, dans lequel les résidents sont d'abord invités à se préparer, puis à être prêts à partir à tout moment, et enfin à évacuer immédiatement. Les autorités ont supplié tous les habitants des deux zones de partir et de se préparer à rester à l'écart pendant plusieurs jours, avertissant que des vents changeants et se renforçant devraient rendre l'incendie encore plus imprévisible.

« Veuillez partir dès maintenant si vous le pouvez », a déclaré le shérif.

Le gouverneur du Nevada, Joe Lombardo, a déclaré l'état d'urgence dans le comté de Washoe et mobilisé la Garde nationale du Nevada, déployant deux équipages d'hélicoptères pour soutenir la lutte aérienne contre l'incendie ainsi que 60 militaires pour aider la police à protéger les quartiers évacués. Un total de 800 personnels de lutte contre l'incendie intervenaient également.

Près de 10 000 clients de NV Energy dans le comté de Washoe étaient toujours privés d'électricité dimanche, contre 60 000 samedi. Des portions de la route américaine 395, une importante autoroute nord-sud, ont été fermées en raison de l'incendie. Reno, qui compte plus de 280 000 habitants, est la plus grande ville du Nevada en dehors de la zone métropolitaine de Las Vegas.

Les responsables des urgences du comté de Washoe ont ouvert le Reno-Sparks Convention Center aux personnes évacuées, mais ont indiqué qu'elles ne pouvaient pas amener leurs animaux de compagnie — les petits et grands animaux devaient être conduits vers deux autres sites. Les casinos de Reno ont proposé des réductions sur les chambres d'hôtel aux évacués.

Une famille se précipite pour emporter ses biens et perd sa maison

Cari Kieffer a déclaré qu'une vidéo publiée sur les réseaux sociaux montrait sa maison entièrement incendiée, avec seulement un panier de basketball brûlé encore debout.

« Je me suis réveillée ce matin et je me suis mise à pleurer — tous mes enfants, ils ont tout perdu », a déclaré Kieffer dimanche. « Nous avons perdu toutes nos affaires. Tout ce que nous possédons a disparu. »

Kieffer regardait le match de football américain de son fils samedi lorsqu'elle a appris que leur maison, située en périphérie de Reno, se trouvait dans la zone d'évacuation. Une application de suivi des incendies utilisée par la famille accusait un retard important par rapport à la position réelle du feu, a-t-elle déclaré, ce qui les avait amenés à croire que les pompiers avaient empêché les flammes d'atteindre leur quartier.

Au lieu de cela, Kieffer, son mari et leurs quatre enfants, âgés de 3 à 16 ans, se sont précipités pour sauver leurs chiens et les biens qu'ils pouvaient récupérer. Des cendres tombaient et le vent soufflait comme un souffle de four provenant d'un mur de flammes qui descendait la colline vers leur quartier, a-t-elle déclaré.

« Je regardais dehors sans cesse et les flammes ne faisaient que se rapprocher de plus en plus à chaque fois que je regardais », a déclaré Kieffer. « Je me suis dit : il faut partir, et tout de suite. »

Les yeux larmoyants et la gorge brûlante, Kieffer a emporté une poignée de vêtements, une Bible, ses photos de mariage et les cendres de sa mère. Dans la frénésie, alors que les pompiers criaient à sa famille de partir immédiatement, elle a déclaré avoir oublié les actes de naissance de la famille et ne pas avoir pu sauver ses photos d'enfance.

La famille s'est rendue en voiture chez un ami, mais a dû évacuer à nouveau. Plus tard, samedi soir, ils ont appris que leur propre maison avait disparu.

Une maison au sommet d'une montagne part en flammes

Le grand-père de Jaida Hargrove, Rick Arrate, vivait seul sur la montagne Peavine, qui domine Reno et Sparks. Les pompiers ont utilisé un bulldozer, abattu des arbres et appliqué du retardateur de flamme dans une tentative de contenir les flammes, a déclaré Hargrove.

« Ils pensaient tous que tout irait bien », a-t-elle déclaré. « Et puis, en environ 30 minutes, les vents ont changé et le feu est arrivé bien trop vite. »

Arrate et les pompiers ont rapidement été contraints de quitter la montagne. « Tout ce qu'il a pu emporter avec lui, ce sont ses deux golden retrievers », a déclaré Hargrove.

Arrate a passé la nuit de samedi chez les parents de Hargrove, ses prochaines étapes restant inconnues. Des campagnes distinctes de financement participatif sur GoFundMe ont été créées pour aider Arrate et la famille Kieffer.

L'incendie ne préoccupait pas certains au début

L'incendie était si petit samedi matin qu'il ne constituait même pas une source d'inquiétude, a déclaré Tyler Duvall, parti camper pour le week-end. Le lendemain, sa maison se trouvait dans la zone d'évacuation.

« C'est le vent qui l'a vraiment attisé », a déclaré Duvall.

Quinze nouveaux incendies se sont déclarés dans tout le Nevada rien que samedi. Des mois de temps sec et un manque de neige record cet hiver dans tout l'Ouest américain ont créé des conditions idéales pour les incendies. Début ce mois-ci, des feux de forêt dans l'est de l'État de Washington ont forcé l'évacuation de 60 000 personnes dans la région de Spokane, tandis que trois incendies au nord de Reno ont contraint plus de 13 000 résidents à quitter leurs maisons.

Un nouveau venu au Nevada reçoit un accueil brutal à Reno

Ted Melden, policier et pompier à la retraite, a connu sa part de la fureur de Mère Nature depuis son arrivée à Reno avec sa femme début ce mois-ci, en provenance de Chapin, en Caroline du Sud. Jusqu'à présent, il a vécu une tempête de grêle accompagnée de crues éclair, deux coupures de courant distinctes et, maintenant, le deuxième incident d'incendie dans la région en deux semaines.

« Encore une catastrophe naturelle », a déclaré Melden.

Au cours des deux années où il a vécu en Caroline du Sud, l'ouragan Helene a renversé des arbres dans sa cour, tandis qu'une tornade a causé des dégâts dans son quartier, a déclaré Melden.

Pour l'instant, Melden n'a pas reçu d'ordre de quitter son domicile, mais il a préparé ses bagages au cas où.

« Il faut simplement s'adapter et être prêt », a-t-il déclaré.

David Barb est rentré d'un week-end de chasse pour découvrir que l'incendie avait rasé son atelier de taxidermie, mais sa maison voisine semblait avoir été épargnée grâce aux employés d'une entreprise de paysagisme qui avaient créé une coupure de feu, a-t-il déclaré. Sa femme était à la maison lorsque l'incendie s'est déclaré de l'autre côté de la montagne et a ensuite évacué chez un ami.

« Je suis quelque peu dévasté, mais heureusement, tout le monde est en sécurité », a-t-il déclaré dimanche.

Les localités situées juste à l'extérieur de la zone d'évacuation restent aux aguets

L'Université du Nevada — officiellement l'Université du Nevada, Reno, université phare land-grant de l'État fondée en 1874 — où bon nombre des 20 000 étudiants de premier cycle ont emménagé dans leurs logements ce week-end, se trouvait juste à l'extérieur de la zone d'évacuation dimanche.

Deux hôpitaux ont évacué des patients, et le shérif a déclaré que son service surveillait de près la question de savoir s'il fallait évacuer la prison du comté.