L'École de médecine de Harvard a accepté de verser 53 millions de dollars pour régler des actions collectives déposées par des proches de donneurs de corps dont les restes ont été vendus sur le marché noir par Cedric Lodge, l'ancien responsable de la morgue de l'établissement.

Les doyens George Q. Daley et Bernard S. Chang ont annoncé cette évolution dans une lettre adressée à la communauté mardi, qualifiant les actes de Cedric Lodge de « méprisables, abominables et constituant une trahison flagrante de nos valeurs en tant que communauté médicale ». Dans l'attente de l'approbation du tribunal, Harvard a indiqué que deux fonds de règlement d'actions collectives totalisant 53 millions de dollars seront créés afin de résoudre les poursuites. Une porte-parole de l'École de médecine de Harvard, contactée jeudi pour un commentaire, s'est référée à cette lettre et a indiqué que l'établissement n'avait pas d'information supplémentaire à communiquer.

Les poursuites ont été intentées par 47 proches de personnes dont les restes ont potentiellement été manipulés de manière inadéquate et vendus après avoir été donnés à des fins de recherche et d'éducation. Harvard a indiqué ne pas pouvoir déterminer précisément de quels donneurs Cedric Lodge a volé les restes. À la suite des accusations portées contre lui en 2023, l'école a examiné les informations transmises par les enquêteurs fédéraux ainsi que les registres indiquant quand les restes des donneurs étaient envoyés en crémation et quand Cedric Lodge était présent sur le campus, afin de déterminer quels donneurs ont pu être concernés.

Le règlement couvre les proches ou les personnes désignées par les individus ayant fait don de leur corps à l'École de médecine de Harvard entre le 1er janvier 2018 et le 31 mars 2023.

L'an dernier, Cedric Lodge a été condamné à huit ans de prison pour avoir volé et vendu des parties du corps « comme s'il s'agissait de simples colifichets ». Présent à Harvard depuis 1995, où il gérait la morgue du programme de dons anatomiques de l'école, il avait été mis en accusation en juin 2023 en Pennsylvanie par des procureurs fédéraux pour transport interstate de biens volés. Selon les autorités, Cedric Lodge était au cœur d'un macabre schéma de trafic dans lequel il expédiait à des acheteurs situés en Pennsylvanie et ailleurs des cerveaux, de la peau, des mains et des visages prélevés sur des cadavres. Son épouse, Denise Lodge, a été condamnée à un peu plus d'un an de prison pour l'avoir aidé. Six autres personnes ayant acheté des restes à Cedric Lodge ont également plaidé coupable et ont été condamnées, selon Harvard.

Dans un cas, Cedric Lodge a fourni de la peau à un acheteur afin qu'elle soit tannée, transformée en cuir et utilisée pour relier un livre, une « réalité profondément horrifiante », a déclaré la procureure américaine adjointe Alisan Martin dans un acte de procédure.

Une fois que Harvard a terminé d'utiliser un corps donné à des fins de recherche ou d'enseignement, celui-ci est normalement rendu à la famille ou incinéré. Cedric Lodge a reconnu avoir prélevé des parties du corps avant la crémation, et Harvard a indiqué qu'il avait agi à l'insu de l'école et sans sa permission.

Les dons du corps entier, comme ceux en cause dans cette affaire, jouent un rôle central dans l'enseignement de l'anatomie et la formation chirurgicale dans les écoles de médecine, et ce dossier a attiré l'attention sur la manière dont ces programmes sont supervisés. Contrairement aux organes prélevés en vue d'une greffe, qui relèvent d'une réglementation fédérale, le don du corps entier à des fins de recherche et d'éducation est principalement régi par un ensemble hétéroclite de règles étatiques, et les poursuites contre Cedric Lodge figurent parmi plusieurs cas révélés ces dernières années ayant exposé des trafics de restes humains.

Dans leur lettre, George Q. Daley et Bernard S. Chang ont indiqué que les actes de Cedric Lodge « ne reflètent pas la révérence que nous portons aux individus altruistes qui font don de leur corps sans contrepartie » au programme de dons anatomiques de l'école. « Nous réaffirmons notre profonde tristesse et notre empathie pour les familles des donneurs qui ont pu être touchés », ont-ils déclaré.

En plus des paiements, l'École de médecine de Harvard s'est engagée à fournir aux familles une déclaration condamnant les actes de Cedric Lodge et résumant les améliorations apportées au programme de dons anatomiques. L'établissement prévoit également de créer une bourse d'aide financière annuelle destinée aux étudiants en médecine à partir de l'année universitaire 2027-2028, en l'honneur des donneurs anatomiques.

Harvard a indiqué avoir mis en œuvre les recommandations d'un groupe d'experts indépendants nommé en 2023 pour examiner le programme après les accusations portées contre Cedric Lodge. Avant tout versement, un juge devra approuver l'accord, et les familles appartenant au groupe concerné par le règlement auront la possibilité de formuler des objections dans le cadre de cette procédure.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.