À travers les États-Unis, un réseau de livraison du dernier kilomètre fonctionne généralement de manière familière : un petit camion, un trajet court et une seule personne dans la cabine. L’U.S. Army exploite un réseau similaire, mais avec des risques plus importants, tant pour l’itinéraire que pour la personne à bord. Harbinger, le constructeur basé à Garden Grove, en Californie, de châssis moyens électriques et hybrides, fournit des camions prototypes conçus pour répondre à ce que l’Armée appelle le dernier kilomètre tactique.

L’initiative a commencé avec American Rheinmetall, qui a obtenu le 31 juillet un contrat de 18 mois de l’Armée dans le cadre de Project Sustainment. Le programme vise à déployer des véhicules terrestres sans pilote à propulsion hybride capables de transporter des fournitures vers et depuis la ligne de contact. American Rheinmetall est le maître d’œuvre, tandis que Harbinger est un fournisseur de niveau 1 chargé de développer la plateforme. Il s’agit du premier contrat de défense de Harbinger.

Ce que Harbinger livre n’est pas un camion dont on aurait simplement retiré le conducteur. Il n’y a ni cabine, ni volant, ni pédales, ce qui signifie qu’aucun Soldier ne peut prendre le relais si l’autonomie tombe en panne.

« Il s’agit d’un produit AGV. Il n’y a pas de volant, il n’y a pas de pédales. Il n’est pas optionnellement habité. C’est une plateforme mobile de type remorque », a déclaré John Harris, cofondateur et PDG de Harbinger, dans un entretien avec FreightWaves.

De la porte d’entrée au dernier kilomètre tactique

La structure de ravitaillement de l’Armée ressemble déjà à un réseau de distribution. Les convois principaux acheminent les volumes vers le niveau brigade ou bataillon, puis ces stocks sont descendus vers les formations au niveau compagnie. Aujourd’hui, le dernier tronçon est généralement assuré par un camion de cinq tonnes ou un deuce-and-a-half avec des Soldiers à bord.

« Ils cherchent vraiment à savoir comment prendre ce type de véhicule de cinq tonnes, deuce-and-a-half, et comment retirer certains Soldiers de cette mission très exposée », a déclaré Adam Horton, directeur du développement commercial chez American Rheinmetall, dans un entretien avec FreightWaves.

Cette tâche fait partie des emplois monotones, dangereux et salissants que l’Armée souhaite automatiser. Pour la reproduire, le réseau logistique militaire s’inspire des applications commerciales civiles du dernier kilomètre.

« Cela s’inspire beaucoup de ce que font Amazon, UPS, FedEx, où l’on a ces petits camions qui se déplacent pour effectuer ce dernier mile de livraison, si l’on veut », a déclaré Horton.

Harbinger fabrique des châssis de Class 4 à Class 6, et Chris Haag, vice-président chargé du développement commercial et de la stratégie chez American Rheinmetall, a décrit le véhicule du programme Project Sustainment comme étant basé sur « une sorte de camion de Class 5 / Class 6 qui assure commercialement la livraison porte-à-porte sur ce dernier kilomètre tactique ».

Fonctionnement discret dans la zone de destruction des drones

Première précision importante : ces véhicules sont hybrides, et non entièrement électriques.

« Il n’y a pas de véhicules électriques dans ce contrat, seulement des hybrides », a déclaré Harris.

L’architecture repose sur un hybride en série capable de fonctionner dans l’un ou l’autre mode. Le châssis hybride rechargeable de Harbinger est annoncé pour une autonomie allant jusqu’à 500 miles dans un usage commercial, et cette autonomie détermine à quelle distance derrière le front le point d’approvisionnement peut être placé.

« Quand nous sommes dans ce qu’on pourrait appeler la zone de destruction des drones, à 20 à 30 miles de la ligne de front, il est très intéressant de pouvoir fonctionner en EV, mais nous ne voulons pas non plus avoir à ravitailler ou recharger le véhicule seulement 30 miles plus loin », a déclaré Harris.

Le mode électrique offre une discrétion, un atout difficile à obtenir dans l’environnement de combat moderne, marqué par la confrontation permanente entre l’imagerie thermique et les capacités de guerre électronique.

« Nous pouvons avoir un bruit quasi nul, une signature thermique quasi nulle, tout ce qui fait de cette plateforme un moyen très convaincant pour remonter vers la ligne de front à des fins de soutien, sans être une cible énorme et évidente parce qu’un moteur tourne », a déclaré Harris.

L’unité réceptrice ne dispose ni de carburant, ni d’atelier de maintenance, ni de moyen de récupération, de sorte qu’un véhicule en panne au niveau de la formation de compagnie reste en panne. « Vous n’évoluez pas sur des routes revêtues avec voies et repères », a déclaré Horton. « L’autonomie doit donc être beaucoup plus robuste pour accomplir cette mission. »

Conçu by-wire dès le premier jour

La position de Harbinger sur ce programme repose sur des décisions de conception prises avant même qu’elle n’ait un client de la défense. Le châssis a été spécifié dès le départ avec des systèmes steer-by-wire et brake-by-wire, ainsi qu’une alimentation redondante.

L’intégration verticale a apporté à la fois le contrôle des coûts et les capacités nécessaires, et le matériel d’actionnement requis pour l’autonomie est déjà intégré au véhicule.

« Si nous n’avions pas intégré verticalement, si nous avions dit que nous allions simplement aller chez un grand fournisseur de direction et acheter ce qu’il avait, cela aurait été plus cher et considérablement moins capable, parce qu’il n’existe tout simplement pas de systèmes disponibles sur étagère avec ce type de fonctionnalité by-wire, en particulier dans le segment des véhicules commerciaux », a déclaré Harris.

La pièce de chacun dans le puzzle

Quatre entreprises participent au contrat, et chacune a un rôle distinct. Forterra fournit une autonomie Level 5 transcontinentale pour les terrains sans routes ni marquages de voie. Primordial Labs fournit Anura, une interface en langage naturel qui permet un fonctionnement mains libres et vise à améliorer le ratio soldat-robot. American Rheinmetall ajoute le matériel spécifique à la défense et détient le contrat.

Cette répartition des tâches explique aussi comment un constructeur de camions commerciaux a pu entrer sur le marché de l’Armée sans créer une division défense dédiée.

« Il y a beaucoup de choses dans un contrat de défense, au-delà du simple fait de fabriquer des choses », a déclaré Harris. « Ce contrat est structuré de manière à permettre à Harbinger de se concentrer sur la partie que nous savons faire, à savoir fabriquer des plateformes de véhicules. »

L’attribution est passée par le National Advanced Mobility Consortium sous l’autorité de transaction autre, une voie conçue pour les prototypes et plus rapide qu’un contrat traditionnel fondé sur le FAR. Haag l’a comparée à « un peu comme un réseau de transporteurs présélectionnés », où le gouvernement publie un besoin dans un pool de membres et où les membres répondent avec des propositions de solution et une offre de prix.

De quelques prototypes à 5,000

Le carnet de commandes est volontairement réduit. Il s’agit d’une phase de démonstration de prototypes à faible volume, généralement de trois à 10 unités, avant de passer à une production initiale à faible cadence puis, éventuellement, à des volumes plus élevés.

La production à faible cadence sert à vérifier que l’on peut fabriquer le véhicule de la même manière plus d’une fois.

« Nous allons en acheter cent, et non 5,000, pour nous assurer qu’ils sortent tous et qu’ils font tous la même chose que nous attendons d’eux », a déclaré Harris.

Pour l’instant, l’Armée achète de l’information.

« Cette phase de prototypage consiste généralement à déterminer ce que l’on veut réellement. C’est là que les exigences évoluent, que les approches évoluent », a déclaré Harris.

L’approche reflète une évolution plus large : le Department of War donne à l’industrie un problème et lui demande ce qu’elle possède déjà pour le résoudre.

La prochaine étape est une démonstration au National Training Center dans six à 12 mois, a indiqué Horton, après quoi l’Armée reviendra avec des modifications des exigences. Selon l’annonce, le contrat comporte un potentiel de commandes de suivi. American Rheinmetall et Harbinger ont annoncé leur partenariat le 27 mai.

Le coût est au cœur de la stratégie, et le pari repose sur l’industrialisation commerciale.

« La véritable singularité de notre offre, c’est qu’elle est fondamentalement un véhicule commercial », a déclaré Horton. « Il y a donc certains éléments qui ne sont pas totalement militarisés, mais je pense que cela permet à l’Armée d’entrer à moindre coût pour les produire en masse. »

Haag a indiqué que la phase de démonstration serait déterminante.

« Ce que nous voulons absolument, c’est intégrer l’avis des Soldiers sur la plateforme, sur l’interface graphique et sur la manière d’interagir avec elle », a déclaré Haag. « Pas seulement des démonstrations, mais essayer de l’utiliser en conditions réelles autant que possible, afin qu’on se dise : “Wow, c’est exactement ce que je cherchais, et il peut faire tout cela, nous en sommes à 95% ; voici les 5% restants, voyons si nous pouvons y arriver.” »