Les laboratoires pharmaceutiques qui ont trouvé des traitements prometteurs contre l'épidémie d'obésité ont vu leurs actions largement récompensées. Aujourd'hui, les investisseurs se tournent vers une nouvelle génération d'entreprises s'attaquant à un problème plus purement esthétique : la calvitie.

La perte de cheveux héréditaire touche environ 50 millions d'hommes et 30 millions de femmes aux États-Unis, mais le paysage thérapeutique est resté figé pendant près de trois décennies : aucun nouveau médicament n'a été approuvé pour cette affection depuis la fin des années 1990, époque où la finastéride et le minoxidil topique — toujours traitements de référence aujourd'hui — ont obtenu leur autorisation. La promesse de nouveaux traitements a fait bondir de près de 500 % les actions de Veradermics Inc., cotée sous le ticker « MANE », depuis son introduction en bourse en février, tandis que le titre d'Absci Corp. a plus que doublé depuis le début de l'année 2026. Cosmo NV a également annoncé des résultats positifs pour un traitement expérimental de la perte de cheveux masculine, mais ses actions cotées à Zurich ont été pénalisées par le succès de concurrents américains.

Les patients qui ne sont pas éligibles à une greffe de cheveux — ou qui ne peuvent pas se la permettre — disposent aujourd'hui de deux options principales : le minoxidil topique en vente libre, principe actif du Rogaine, ou la finastéride sur ordonnance, commercialisée sous le nom de Propecia. Les deux peuvent entraîner des effets secondaires invalidants ; le minoxidil est associé à des palpitations cardiaques, tandis que la finastéride est connue pour diminuer la libido. Wall Street considère les nouveaux traitements comme une mine d'or inexploitée, riche de consommateurs prêts à payer de leur poche pour de meilleures options, dans une dynamique rappelant le boom des médicaments amaigrissants GLP-1.

« Les gens vont jusqu'en Turquie pour se faire déplacer quelques cheveux sur la tête », déclare Gil Blum, analyste chez Needham, qui recommande à l'achat le titre d'Absci. « Imaginez si vous pouviez le faire sans greffe de cheveux ? »

Laboratoires pharmaceutiques et investisseurs espèrent tous une réédition des succès des médicaments amaigrissants, qui ont propulsé la capitalisation d'Eli Lilly & Co. au-delà du seuuil du millier de milliards de dollars et fait de Novo Nordisk A/S, brièvement, la société la plus valorisée d'Europe.

L'un des traitements les plus proches de la commercialisation est le médicament topique de Cosmo, le clascotérone, qui s'attaque à la cause profonde de la perte de cheveux masculine en bloquant directement au niveau du follicule l'hormone qui la provoque. L'entreprise décrit ce traitement comme la « plus grande opportunité » de son portefeuille et prévoit de déposer une demande de nouveau médicament auprès des régulateurs américains au premier trimestre 2027. La solution topique de clascotérone à 5 % utilise le même principe actif que Winlevi, le produit anti-acné de Cosmo — un médicament déjà approuvé par la FDA, ce qui offre au programme une base établie en matière de sécurité et de fabrication.

Bien que ces nouveaux médicaments soient probablement à plus d'un an des étagères américaines, les analystes s'attendent à ce que les actions de Cosmo presque doublent au cours des 12 prochains mois. Les analystes de Jefferies estiment que les ventes du traitement de Cosmo contre la perte de cheveux masculine pourraient atteindre 3 milliards de dollars à l'échelle mondiale, « en supposant qu'un partenaire commercial compétent soit trouvé avec succès ». Le courtier a indiqué que l'entreprise pourrait trouver un partenaire avant la fin de l'année, ce qui pourrait soutenir le cours de l'action.

Comme pour les médicaments contre l'obésité, il y a de la place pour plus d'un gagnant. Les analystes suivis par Bloomberg sont unanimement optimistes sur Cosmo et Veradermics.

« Ce domaine peut tout à fait accueillir plusieurs médicaments », affirme Roger Song, analyste chez Jefferies, qui détient l'objectif de cours le plus élevé de la Place sur Veradermics. « De nombreux patients souffrant de perte de cheveux tendent à utiliser plusieurs médicaments, sur ordonnance ou en vente libre — tant qu'ils en ont les moyens — car il s'agit d'un marché payant en espèces. »

Veradermics a annoncé en avril des résultats positifs pour son candidat principal, une formulation en comprimé du minoxidil, dans la perte de cheveux masculine. L'entreprise a également rapporté en juillet des données prometteuses de phase intermédiaire chez les femmes atteintes d'affinement capillaire. En cas d'approbation par la Food and Drug Administration, ce médicament pourrait devenir le premier comprimé approuvé contre la perte de cheveux féminine — un segment qui ne dispose aujourd'hui quasiment d'aucune option pharmaceutique homologuée au-delà du minoxidil topique.

Absci, de son côté, développe son candidat à un stade précoce ABS-201, un traitement injectable conçu par intelligence artificielle contre la perte de cheveux héréditaire. L'entreprise attend des données intermédiaires au second semestre de cette année, l'un des catalyseurs les plus proches que suivent les investisseurs dans tout le secteur.

« L'obésité comme la perte de cheveux sont d'importants marchés de consommation, et c'est l'une des raisons pour lesquelles ces deux catégories peuvent offrir un potentiel de revenus significatif », a déclaré Geoff Hsu d'OrbiMed, gérant du Biotech Growth Trust Plc, dans un entretien. « Si l'on trouve un médicament sûr et efficace contre la perte de cheveux, cela débloquerait un marché adressable considérable. »

Le développement pharmaceutique est bien entendu à haut risque, le potentiel de rendements élevés étant contrebalancé par les produits et les entreprises qui échouent. Avant que les GLP-1 ne convainquent assureurs et consommateurs, toute une génération de médicaments contre l'obésité n'a pas atteint le statut de blockbuster ; certains ont même fini au tribunal des faillites.

Il existe aussi une différence majeure avec les médicaments amaigrissants : la calvitie n'est pas une crise sanitaire. Les GLP-1, en tant qu'arme dans la lutte contre l'obésité, ont pu obtenir une couverture d'assurance tout en attirant des consommateurs principalement désireux de répondre aux canons de beauté modernes. Les médicaments contre la perte de cheveux resteront probablement des dépenses à la charge des consommateurs, mais nombreux sont ceux, dans l'industrie, qui restent optimistes quant aux ventes futures.

« Si vous pouvez faciliter les choses pour le patient — c'est-à-dire sans douleur et aussi simple qu'avaler un comprimé — je pense que cela ouvre une toute nouvelle voie de patients potentiels à traiter », explique Ryan Isherwood, qui possède avec son épouse trois cliniques Gameday Men's Health dans le Wisconsin.

Malgré des valorisations élevées et le risque d'échec, les analystes restent optimistes quant à la possibilité de gains futurs.

« C'est une histoire du tout ou rien. Je l'achèterais maintenant car elle reste bon marché », déclare Blum de Needham à propos d'Absci.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.