Le rôle de Gunnison Copper’s (TSX: GCU; US-OTC: GCUMF) dans la réduction de la dépendance des États-Unis au métal rouge importé dépend désormais davantage du financement que des roches de l’Arizona.

Soutenue par une évaluation économique préliminaire (PEA) mise à jour et publiée en février, qui attribue au projet Gunnison éponyme une valeur actualisée nette de près de 2 milliards de dollars (C$2.77 milliards) et prévoit une production de 3.2 milliards de lb. de cathodes de cuivre sur une durée de vie de mine de 21 ans, la société estime que la production pourrait commencer d’ici 2032. Le site se trouve à 105 km à l’est de Tucson.

« Si le gouvernement finançait quelque chose comme 50 % ou plus des coûts totaux entre maintenant et la première production, alors nous serions en mesure d’accélérer le calendrier de deux ans », a déclaré Craig Hallworth, PDG de Gunnison, dans un entretien téléphonique avec The Northern Miner en juillet.

La mine proposée pourrait devenir l’un des plusieurs tests de la portée des efforts américains visant à sécuriser des approvisionnements nationaux en métaux critiques — nécessaires aux centres de données d’IA et à d’autres technologies d’énergie verte — au-delà du lithium et des terres rares, et jusqu’au cuivre, un métal central pour l’électrification et les infrastructures.

Le prédécesseur de Gunnison, Excelsior Mining, avait poursuivi sur le site un projet de mine de cuivre par récupération in situ, mais l’exploitation n’a pas donné les résultats attendus. En 2024, la société a changé d’orientation pour adopter un plan à ciel ouvert avec lixiviation en tas et a pris le nom de Gunnison.

Le site contient 846.1 millions de tonnes mesurées et indiquées (767.6 millions de tonnes métriques) à une teneur de 0.33 % de cuivre, soit environ 5.2 milliards de lb. de cuivre contenu, ainsi que 94 millions de tonnes inférées à 0.21 % de cuivre pour 397 millions de lb. de métal, selon la PEA mise à jour. L’étude fixe le taux de rendement interne après impôt à 23 %.

Grand acteur

Avec cette ressource globale de cuivre contenu, Gunnison figure parmi les plus grands projets de cuivre non développés aux États-Unis, derrière le projet Cactus de Hudbay Minerals’ (TSX, NYSE: HBM), avec 8 à 9 milliards de lb., et devant Copper Creek de Faraday’s (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF), avec 5 milliards de pounds.

Avec une production annuelle moyenne d’environ 80,000 tonnes au cours des 15 premières années de vie de la mine, Hallworth a indiqué que Gunnison pourrait fournir environ 10 % de la production américaine de cuivre raffiné à partir du minerai, hors métal recyclé.

Grâce au programme de forage de 42,000 mètres lancé en juin, Hallworth souhaite ajouter encore 1.2 milliard de lb. de cuivre à la ressource. Le maintien d’une durée de vie de mine d’environ 20 ans pourrait porter le débit à 100,000 tonnes par an.

« Cela montrera vraiment que ce projet a une importance nationale », a déclaré Hallworth.

L’U.S. Geological Survey estime que le pays a dépendu des importations pour 57 % de son cuivre l’an dernier, selon son rapport Mineral Commodity Summaries 2026, publié en mai.

« C’est un projet majeur, et il peut vraiment faire bouger les choses pour réduire le [déficit d’]approvisionnement », a déclaré Hallworth. « Cinquante-sept pour cent provient de sources étrangères. C’est risqué, et pour quelque chose comme le cuivre — il est utilisé dans à peu près tout. »

Prix de 1.54 milliard de dollars

Plusieurs étapes restent à franchir avant que Gunnison n’atteigne une production annuelle de 220 millions de lb., notamment d’autres études économiques, des permis modifiés et des besoins de financement importants.

La PEA mise à jour fixe les coûts initiaux en capital à 1.54 milliard de dollars, soit une hausse de 18 % par rapport à l’étude précédente.

« C’est 1.6 milliard de dollars en capital de construction, et il faut aussi un certain montant pour arriver jusqu’à la construction. C’est une somme difficile à lever quand on a une capitalisation boursière de 150 millions de dollars US », a déclaré Hallworth.

Selon le plan de développement prudent de Gunnison, la société publierait une étude de préfaisabilité (PFS) en 2028, suivie d’une étude de faisabilité et d’une décision finale d’investissement d’ici le milieu de 2030, avant un début de production en 2032.

Mais si une agence gouvernementale, comme le Department of Energy (DOE) ou War, proposait 1 milliard de dollars dans le cadre d’une facilité de dette à long terme, Gunnison pourrait sauter l’étape de la PFS et passer directement à une étude de faisabilité, a indiqué Hallworth.

« C’est ce type de montant dont nous parlons pour accélérer le projet de deux ans », a-t-il dit. « Il existe des subventions publiques qui pourraient nous aider à accélérer, probablement pas [de] deux ans, mais elles peuvent certainement augmenter la probabilité de succès que nous puissions construire cela nous-mêmes et ne pas avoir à vendre ce projet à une société étrangère. »

Soutien fédéral

Un soutien de cet ordre n’a rien d’inédit à une époque où les gouvernements reconnaissent la nécessité de bâtir des chaînes d’approvisionnement en métaux critiques hors du contrôle de Pékin.

En 2024, le DOE a annoncé un prêt de 2.26 milliards de dollars pour financer la première phase de la mine Thacker Pass de Lithium Americas’ (TSX, NYSE: LAC) dans le Nevada. Le montant a ensuite été ajusté à 2.23 milliards de dollars.

En juin, le Department of Defense (DoD) a առաջարկé un prêt conditionnel de 725 millions de dollars à Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) pour l’aider à développer ses capacités de traitement des terres rares. Et en juillet 2025, le département a réalisé un investissement en actions de 400 millions de dollars dans le producteur de terres rares MP Materials (NYSE: MP), ainsi qu’un prêt de 150 millions de dollars.

Cependant, les projets cuprifères, malgré leur rôle central dans l’électrification et les infrastructures, ont jusqu’ici été exclus des plus grands programmes de soutien américains.

En plus du plan actuel de lixiviation en tas pour Gunnison, Hallworth a indiqué que la société envisage d’ajouter un concentrateur pour les zones sulfurées plus profondes, ce qui pourrait faire passer les récupérations de cuivre d’environ 60 % à 80–85 %. Un circuit de flottation permettrait aussi à la société de produire des concentrés de zinc et d’argent à partir de matériaux qui ne sont pas inclus dans la PEA actuelle, même si tout schéma métallurgique polymétallique reste au stade de l’étude.

« Avec le procédé de concentrateur, cela deviendrait un projet polymétallique parce que nous avons plus de 800 millions de lb. de zinc et plus de 9 millions d’oz. d’argent que nous connaissons », a déclaré Hallworth. « C’est une valeur énorme, peut-être 2 milliards de dollars en chiffre d’affaires sur ces deux métaux qui ne figurent pas dans la valeur actuelle. »

Partenaire de coentreprise

L’autre voie de Gunnison vers la production consiste à trouver un partenaire de coentreprise.

Au vu de l’économie de la PEA actuelle, Hallworth a indiqué qu’un partenaire pourrait être un producteur de cuivre de taille intermédiaire avec une capitalisation boursière d’environ 10 milliards de dollars.

« Je ne citerai pas de noms, mais plusieurs disposent déjà de plateformes en Arizona », a-t-il dit.

Parmi les partenaires potentiels correspondant à ce profil et disposant de l’envergure et de l’expertise technique nécessaires pour développer un important projet de cuivre aux États-Unis figurent Capstone Copper (TSX: CS), qui fait progresser son district cuprifère Mantoverde-Santo Domingo au Chili et envisage une décision finale d’investissement sur Santo Domingo plus tard cette année.

Il y a aussi Hudbay, qui développe sa plateforme cuprifère américaine via son projet Copper World en Arizona et l’acquisition proposée du projet Cactus d’Arizona Sonoran Copper ; ainsi que KGHM Polska Miedź (WSE: KGH), le producteur polonais de cuivre qui exploite la mine Robinson au Nevada et possède une longue expérience minière en Amérique du Nord.

Si Gunnison parvient à porter sa production à 100,000 tonnes par an dans une PFS, un partenariat avec des sociétés ayant une capitalisation boursière de 10 à 30 milliards de dollars deviendrait possible, a ajouté le PDG.

Centres de données

Par ailleurs, à seulement 2 km au nord de Gunnison et de l’autre côté de l’Interstate 10 se trouve la mine Johnson Camp Mine (JCM) de la société.

Bien que sa ressource soit bien plus faible que celle de Gunnison, la mine à lixiviation en tas a produit ses premières cathodes de cuivre en août 2025, devenant ainsi le plus récent producteur de métal rouge du pays. En décembre, JCM a été le premier site à produire de la cathode à l’aide de la technologie de bio-lixiviation des sulfures de Nuton, partenaire de coentreprise de Rio Tinto (NYSE, LSE, ASX: RIO).

Parmi les acheteurs des lots de cathodes de cuivre pur de 4,500 lb. issus de la production de JCM figure Amazon Web Services.

« Avant, ce cuivre aurait dû être expédié à l’étranger, avec tous les coûts de fret, les émissions, les pénalités à la fonderie, puis le pays perd le contrôle du cuivre à ce stade », a déclaré Hallworth.

« Nous fabriquons simplement le produit fini ici, puis il va directement dans ces centres de données Amazon. »