Un péage sur les exportations de pétrole du Golfe fonctionnerait de manière très différente d'un droit de douane, les producteurs de la région étant susceptibles d'en absorber le coût plutôt que de le répercuter aux consommateurs — à la différence des péages sur les biens conteneurisés expédiés vers le Golfe, selon une analyse publiée par Econbrowser. Pour les lecteurs qui s'interrogent sur la manière dont de telles mesures se répercuteraient sur les marchés de l'énergie et des biens de consommation, le fil conducteur de l'article est simple : le point d'impact final d'une taxe dépend moins de son montant que de la distance entre le prix de vente des producteurs visés et leurs coûts.

La distinction commence par la structure du marché. Les droits de douane sont généralement compris comme s'appliquant sur des marchés concurrentiels où les entreprises réalisent des profits normaux. Si c'était le cas pour l'industrie pétrolière du Golfe, les producteurs devraient relever leurs prix au-dessus du niveau du marché pour compenser la taxe. Dans un tel scénario, le brut saoudien se négocierait avec une prime de 25 dollars le baril — la valeur du péage — par rapport au brut d'un producteur comme le Nigeria, après ajustement des différences de qualité et de localisation. L'Arabie saoudite perdrait alors des parts de marché, et le prix du pétrole s'établirait à une moyenne entre les niveaux avant et après le péage — disons 15 dollars le baril plus haut, hausse partiellement compensée par l'offre accrue d'autres sources et par la réduction de la consommation à moyen terme. Dans ces conditions, concède l'auteur, au moins une partie du péage serait effectivement répercutée aux consommateurs.

Mais ce n'est pas ainsi que fonctionne le Golfe, souligne l'analyse. Les producteurs du Golfe ne produisent pas au coût marginal, ni même au coût moyen. Les coûts de production complets dans les États du Golfe — couvrant l'exploration, le forage, le développement, le transport par pipeline, les dépenses d'investissement de maintenance et les coûts d'exploitation — se situent entre 14 et 18 dollars le baril. Cet écart entre coût et prix de vente est, selon le cadrage de l'auteur, ce qui donne aux producteurs du Golfe la marge pour absorber un péage plutôt que de le répercuter.

Sur cette base, un prix net de retour de, disons, 40 dollars le baril — un dispositif selon lequel l'Arabie saoudite conserve 40 dollars le baril et l'Iran reçoit tout ce qui dépasse ce montant — représenterait encore un profit supérieur à 50 % des revenus. Maintenir le prix mondial du pétrole bien au-dessus du coût marginal est, écrit l'auteur, précisément la raison d'être de l'OPEP. Dans ces circonstances, les producteurs saoudiens n'auraient aucune incitation à réduire leur production : ils resteraient très rentables, et relever leurs prix au-dessus du niveau du marché mettrait leurs parts de marché en danger. Ils continueraient donc à produire et absorberaient le péage. L'analyse ajoute que les Saoudiens auraient en réalité une incitation à augmenter leur production pour compenser en volume ce qu'ils perdraient en prix — un schéma que des membres de l'OPEP ont déjà manifesté dans des environnements de prix bas, lorsque, contrairement aux attentes, des prix plus bas ont entraîné des volumes plus importants, et non moindres, déprimant davantage les prix. Dans cette hypothèse, note l'auteur, un tel comportement conduirait à son tour l'Iran à restreindre la production du Golfe — un autre volet du scénario.

L'article souligne également qu'il s'agirait de péages différenciés, touchant uniquement les exportateurs du Golfe et non le pétrole d'aucun autre producteur dans le monde. L'auteur propose une analogie : si les États-Unis imposaient un droit de douane de 50 % sur les télévisions fabriquées en Corée mais pas sur les chinoises, et en supposant que les télévisions soient parfaitement fongibles — comme le pétrole — les producteurs coréens ne pourraient pas facturer plus cher sur le marché américain que leurs concurrents chinois et devraient absorber le péage pour y vendre quoi que ce soit. Comme les télévisions sont supposées être produites à proximité du coût marginal, un tel péage exclurait totalement les fabricants coréens du marché américain. En revanche, si les producteurs coréens jouissaient de marges bénéficiaires très élevées, ils pourraient et continueraient d'exporter vers les États-Unis avec des marges plus réduites, tant qu'ils réaliseraient au moins des profits normaux. C'est, conclut l'analyse, exactement la position qu'occuperaient les exportateurs pétroliers du Golfe.

L'auteur convient toutefois que les péages sur les porte-conteneurs important vers et important du Golfe se dérouleraient différemment. Imaginons que l'Iran instaure un péage de 7 % sur les importations de conteneurs à Jebel Ali, aux Émirats arabes unis, sixième port à conteneurs au monde. Les marchandises dans ces conteneurs — principalement des produits manufacturés et des matières premières transformées comme le minerai de fer ou l'acier — sont généralement produites sur des marchés concurrentiels à proximité du coût marginal, de sorte que tout péage devrait être répercuté aux consommateurs du Golfe. Une télévision de 1 000 dollars importée aux Émirats par conteneur, par exemple, verrait son prix augmenter de 70 dollars avec un péage de 7 %, et l'importateur devrait répercuter la charge sur les acheteurs — agissant de fait comme un droit de douane tiers, puisque l'Iran n'est ni l'exportateur ni l'importateur dans la transaction.

La différence essentielle, conclut l'analyse, est que les exportateurs pétroliers du Golfe ne vendent nulle part près du coût marginal. Même un péage pénaliserait peu leur rentabilité selon toute norme commerciale normale : ils auraient donc toutes les raisons d'absorber le coût et de continuer à exporter — avec une incitation à accroître leur production. Tout au long de l'article, le propos est présenté comme un exercice hypothétique, mais le cadre qu'il laisse aux lecteurs est transposable : pour juger où un péage ou un droit de douane proposé atterrirait, commencer par déterminer si les producteurs visés vendent au niveau de leurs coûts ou bien au-dessus.