Dans son podcast hebdomadaire, l'expert en sectes Dr Steven Hassan s'est entretenu avec le psychologue social et neuroscientifique Dr Jay Van Bavel de la conformité et de la pensée de groupe, abordant la façon dont les individus peuvent être embrigadés par « la polarisation des réseaux sociaux, l'identité et la guerre psychologique ».

Van Bavel a indiqué que le monde évolue vers une culture plus individualiste. Professeur de psychologie et de science neurale à l'Université de New York, ses recherches portent sur la manière dont l'identité de groupe façonne le comportement. The Power of Us, le livre qu'il a co-écrit avec Dominic Packer, s'appuie sur des décennies de ces recherches pour examiner comment la dynamique de groupe peut produire aussi bien une conformité destructrice qu'une coopération positive.

« Quand les gens pensent aux groupes, ils ont l'idée que les groupes nous entraînent sur des chemins sombres. Et je veux dire qu'en l'étudiant, on constate que c'est le cas, et qu'ils peuvent vous amener à développer une psychologie de secte — qui peut être une véritable secte, une communauté religieuse, [mais cela] peut aussi être une organisation », a expliqué Van Bavel.

Il a cité l'exemple d'Enron, la société énergétique devenue l'une des entreprises les plus dominantes au monde avant de s'effondrer en faillite en 2001. Un professeur écossais a décrit Enron comme une sorte de secte d'entreprise présentant de nombreuses caractéristiques qu'aurait aussi une secte religieuse. Van Bavel a souligné que cela montre que les groupes peuvent avoir des effets à la fois positifs et négatifs.

« Quelles sont les choses que l'on peut faire dans les groupes pour les faire basculer de ces influences sombres vers une influence plus positive ? C'est ce qu'on appelle les normes. Donc, une fois que vous vous identifiez à un groupe, vous regardez les gens qui vous ressemblent et les leaders du groupe pour comprendre : comment être un bon membre ? Et si vous observez des modèles de comportement négatif, méchant, de conformité aveugle ou de rationalisation d'actes terribles que vous commettez, alors vous pouvez vous engager dans cette direction », a-t-il expliqué.

L'autre voie, a-t-il poursuivi, consiste à faire partie d'une communauté qui se soutient mutuellement, valorise les gens et respecte la dissidence.

« Et nous sommes tout aussi capables d'aller dans cette direction. Je dirais même potentiellement plus capables », a-t-il ajouté.

Van Bavel a déclaré dans une interview avec Oprah Winfrey le mois dernier que la société avait un besoin urgent de dirigeants politiques capables de créer des normes saines. Hassan a dit avoir vu Oprah réagir à ce commentaire en faisant « une grimace », sans en dire davantage.

« Mais moi, je suis là-bas sur le terrain, et je me dis : ce type est un narcissique malin », a déclaré Hassan, critiquant le président Donald Trump. Hassan, conseiller en santé mentale diplômé, étudie depuis des décennies ce qu'il décrit comme une influence indue, et son podcast « Influence Watch » applique régulièrement ce cadre d'analyse aux mouvements politiques. Ses critiques envers Trump reflètent une position qu'il défend publiquement depuis des années — en 2017, il a co-écrit un livre soutenant que le comportement de l'ancien président correspondait aux schémas qu'il avait étudiés chez les chefs de secte.

Le Dr Hassan a affirmé que ce qui manque aujourd'hui dans la société, c'est la compréhension que les humains sont des « êtres sociaux. Nous voulons croire que nous sommes des individus. Mais non, nous sommes socialisés dès l'enfance, et nous survivons et nous épanouissons grâce à nos réseaux de comportements coopératifs sains. Et ce qui manque maintenant, c'est à cause de cet environnement de guerre psychologique qui cherche à nous démoraliser, à nous diviser et à nous faire nous méfier des experts, par exemple. »

Hassan a qualifié l'attaque contre les experts et la science de « stratégie de guerre psychologique militaire ». Selon lui, le mouvement MAGA procède ainsi en contrôlant l'accès à l'information.

« C'est quelque chose que l'on observe dans tout groupe vraiment dysfonctionnel : ils essaient de vous couper des autres sources d'information, en particulier de celles qui sont exactes. Et dans la mesure où ils y parviennent, vous devenez dépendant d'eux — non seulement émotionnellement et socialement, mais aussi cognitivement, quant à l'état du monde et à ce qu'il faut croire. Et une fois que c'est en place, il est très difficile d'y échapper. Vous êtes piégé dans leur univers », a déclaré Van Bavel.

Il a également expliqué que les sectes aident les gens à créer des explications pour les événements qui ne correspondent pas à leur système de croyances. Par exemple, si une secte prédit l'arrivée d'extraterrestres et qu'elle ne se produit pas, les membres peuvent inventer l'idée que la puissance de leurs prières l'a empêchée. Van Bavel a dit observer un schéma similaire à l'extrême droite.

« Allez voir Newsmax, par exemple », a dit Van Bavel. « Il se passe quelque chose de mauvais qui ne correspond pas à votre vision du monde, et ils vous fournissent les rationalisations. Et je pense que c'est en partie ce qu'ils font : souvent, ce n'est pas de la désinformation explicite. Ce sont des rationalisations pour des choses qui, sinon, ne s'emboîtent pas. C'est ce que je pense depuis longtemps des médias hyperpartisans. Je n'ai jamais vraiment vu cela analysé de cette façon, mais il me semble que c'est en partie ce qu'ils font. »