Grant Thornton a convenu d'acquérir CBIZ, cabinet de conseil en management coté à New York, dans le cadre d'une transaction en espèces de 5 milliards de dollars, marquant l'une des plus importantes opérations de ce type dans le secteur de l'audit et créant le cinquième plus grand cabinet de services professionnels des États-Unis.

CBIZ, le seul cabinet d'audit actuellement coté en bourse aux États-Unis, sera acquis par les soutiens de Grant Thornton Advisors — en l'occurrence, le fonds de private equity New Mountain Capital. L'accord intervient après une année au cours de laquelle le cours de l'action CBIZ a chuté de près de 40 %, atteignant un creux de 24,29 dollars en avril.

Selon les termes de la transaction, les actionnaires de CBIZ recevront 55 dollars par action, soit une prime de 54 % par rapport au prix moyen de l'action sur 30 jours. L'opération devrait être finalisée au quatrième trimestre 2026, après quoi CBIZ ne sera plus cotée en bourse et fonctionnera comme une entreprise privée.

L'entité combinée opérera dans plus de 20 pays et générera près de 7,5 milliards de dollars de chiffre d'affaires, propulsant Grant Thornton au-delà de ses concurrents du marché intermédiaire pour devenir le cinquième plus grand fournisseur de services professionnels, fiscaux et de conseil aux États-Unis. Ce classement la place directement derrière les Big Four — Deloitte, PwC, EY et KPMG — qui dominent depuis longtemps le haut du panier du marché des services professionnels. Les cabinets de taille intermédiaire font face à une pression croissante pour s'agrandir afin de rivaliser avec les Big Four en matière de talents, d'investissements technologiques et de grands clients d'entreprise.

Jim Peko, directeur général de Grant Thornton Advisors, a déclaré : « En combinant notre plateforme multinationale avec la forte présence sur le marché de CBIZ, nous élargissons notre capacité à accompagner les entreprises à chaque étape de leur croissance — du développement initial à l'échelle mondiale. »

Jerry Grisko, président et directeur général de CBIZ, a ajouté : « Rejoindre Grant Thornton Advisors accélère la réalisation de cette vision, en créant un cabinet plus fort avec de nouvelles opportunités passionnantes pour nos collaborateurs et des offres de services améliorées pour nos clients, tout en offrant une valeur significative aux actionnaires de CBIZ. »

Dans le cadre de cet accord, la division Benefits and Insurance Services de CBIZ sera scindée pour former une nouvelle entité indépendante, qui sera également soutenue par New Mountain Capital.

Le rôle croissant du private equity dans l'industrie

Cette transaction s'inscrit dans le cadre d'une vague plus large d'investissements en private equity qui balaye le secteur de l'audit. La filiale britannique de Grant Thornton est récemment devenue la plus grande entreprise britannique de services professionnels à accepter des investissements en capital externe après avoir accepté d'être acquise par le fonds de private equity Cinven. Mardi, il a été rapporté que les associés de Grant Thornton UK avaient reçu un paiement de 35,2 millions de livres sterling lié à cette importante prise de participation externe.

Les investissements en private equity dans le secteur de l'audit ont fortement augmenté ces dernières années, attirés par les flux de revenus prévisibles et récurrents de l'industrie, ainsi que par un marché fragmenté offrant des opportunités de consolidation. Le cabinet londonien Blick Rothenberg est largement reconnu comme le premier grand cabinet d'audit britannique à avoir reçu le soutien de private equity, suite à l'investissement de HgCapital en juillet 2016. Son directeur général, Nimesh Shah, a déclaré à City AM que le cabinet avait « tué » le modèle de partenariat traditionnel il y a une décennie avec cette décision.