Les électeurs réellement indécis étant rares — à peine 5 % à 7 % de l'électorat, selon les grands sondages — les démocrates comme les républicains doivent chercher à mobiliser leurs militants de base. Ce cycle, le Parti républicain a fortement misé sur une stratégie consistant à convaincre les Américains que la fraude électorale est endémique.

Christopher Miller, spécialiste de la politique américaine et professeur assistant invité de philosophie, sciences politiques, économie et droit (PPEL) à l'Université de Richmond, estime qu'il s'agit d'une stratégie à haut risque pour les candidats républicains comme pour la démocratie américaine. Car une confiance amoindrie dans l'intégrité des élections peut réduire la motivation à voter, même lorsqu'elle repose sur des informations erronées — et rien n'indique clairement quels Américains sont les plus susceptibles de rester chez eux lors des élections de mi-mandat de novembre. Historiquement, les élections de mi-mandat enregistrent une participation nettement inférieure à celle des présidentielles, ce qui rend l'effort de mobilisation de chaque parti d'autant plus déterminant.

Fraude électorale contre réalité

La fraude électorale n'est pas un véritable problème aux États-Unis. Étude après étude, menées par des responsables publics et des groupes de réflexion, ont montré que le vote de non-citoyens et d'autres électeurs inéligibles ne se produit qu'à des niveaux minuscules, statistiquement insignifiants.

Pourtant, la rhétorique de l'administration Trump sur la fraude électorale a été omniprésente. Miller cite une récente affirmation du secrétaire à la Sécurité intérieure Markwayne Mullin selon laquelle le Nevada comptait près de 16 000 non-citoyens sur ses listes électorales — un chiffre réduit à 185 lorsque les autorités de l'État ont réclamé des précisions, puis à zéro après que l'État a enquêté sur les noms fournis.

Le Congrès affiche un comportement comparable. Les recherches de Miller sur la communication politique ont montré qu'un nombre substantiel de membres du Congrès, majoritairement républicains, recourent fréquemment à une rhétorique qui sape les normes démocratiques et délégitime les institutions politiques.

Cette stratégie s'articule facilement avec les fausses affirmations répétées du président Donald Trump selon lesquelles il a remporté l'élection présidentielle de 2020. Elle s'inscrit également dans l'agenda fortement anti-immigration de son administration, qui propage la peur de non-citoy corrompant la politique américaine.

Comment cet environnement politique incertain influence-t-il les électeurs ?

Des données claires montrent que la confiance des électeurs dans les élections a diminué quel que soit le camp : seuls 65 % des républicains, 64 % des démocrates et 57 % des électeurs indépendants se disent très ou plutôt confiants dans la fiabilité du dépouillement de 2026. La sagesse conventionnelle voudrait que ces chiffres décourageants réduisent la participation.

Ce n'est toutefois pas si simple. De nombreuses recherches confirment l'axiome selon lequel le sens du devoir civique est le meilleur prédicteur du vote, surpassant la confiance, l'appartenance partisane et les préférences politiques. Toute campagne cherchant à mobiliser des électeurs supplémentaires doit donc les trouver parmi les citoyens dépourvus d'un fort sens du devoir civique. Or, chez ces personnes, une confiance amoindrie dans les processus démocratiques peut produire des effets contre-intuitifs.

De récentes recherches sur les électeurs allemands sont pertinentes pour les États-Unis. Elles montrent que chez les électeurs plus passifs — ceux qui suivent les signaux des élites politiques — une confiance réduite dans les élections peut affaiblir la motivation à voter, faute de résultat fiable que les électeurs chercheraient à confirmer. À l'inverse, chez les électeurs plus sceptiques à l'égard des messages des élites, une confiance réduite peut stimuler la participation comme tentative de correction d'un système défaillant.

Un fort risque de retour de bâton pour les républicains

Chez les républicains, la stratégie du parti comporte un fort risque de retour de bâton. Les conclusions de l'Election Lab du MIT, un groupe de recherche universitaire qui étudie l'organisation des élections américaines et le comportement des électeurs, confirment que les signaux des élites politiques sont un facteur puissant du comportement électoral. En particulier, les signaux qui laissent attendre un résultat décevant ou peu fiable réduisent la motivation — pourquoi voter si l'on n'espère pas que cela contribue au résultat souhaité ?

La même étude révèle que les électeurs républicains sont globalement enclins à croire les signaux de leurs dirigeants sur la fraude électorale et à façonner leurs attentes en conséquence. Une fois ce changement opéré, ils s'accrochent fermement à cette conviction, même face à des preuves empiriques contraires ou à des messages internes au parti.

Au cours du cycle électoral actuel, 50 % des républicains interrogés se méfient du vote par correspondance et 51 % craignent le vote de non-citoyens. Ils s'attendent à des résultats électoraux frauduleux. Cela ne les mobilisera probablement pas, puisqu'il n'y a aucun résultat positif qu'ils puissent espérer confirmer. En somme, la communication du Parti républicain a coincé ses propres électeurs dans un angle.

Les démocrates, quant à eux, sont moins enclins à croire aux affirmations de fraude électorale. Mais ils sont plus enclins à s'inquiéter des tentatives de saboter les élections de mi-mandat par des élites politiques tenant de tels propos — par exemple les efforts de l'administration Trump pour semer le doute sur le vote par correspondance et sur le prétendu vote de non-citoyens. Ces efforts accroissent la motivation à voter des démocrates. Contrairement aux électeurs du GOP, ils voient la possibilité de corriger les vulnérabilités du système — le potentiel et l'urgence de contrer les tentatives de suppression du vote par une participation accrue.

Vérité et confiance

Les adversaires de Trump et du GOP peuvent trouver ces effets divergents encourageants. Quels que soient les résultats en novembre, le pays reste toutefois confronté à une dynamique précaire : un nombre croissant d'électeurs n'ont plus confiance dans les élections et décident de voter — ou non — sur la base d'informations limitées ou erronées.

Heureusement, il y a des signes d'espoir. Bien que les électeurs soient globalement mal informés sur la conduite des élections, ils peuvent réagir — et réagissent — à une information claire les familiarisant avec les processus électoraux. Miller l'a constaté lui-même au fil des années, en travaillant avec des initiatives partisanes visant à inscrire de jeunes adultes et à les former comme observateurs électoraux — des personnes qui surveillent les procédures de vote dans les bureaux de vote. Au cours du cycle actuel, des efforts généralisés ont déjà été déployés pour faire mieux connaître le fait que ce sont les responsables des États, et non ceux du niveau fédéral, qui ont autorité sur les listes électorales et la sécurité électorale.\nParallèlement, moins d'Américains devraient voter par correspondance cette année — que ce soit par peur de la fraude ou par méfiance envers la poste. S'ils votent plutôt en personne, un aspect positif est que les expériences personnelles positives avec les agents électoraux sont également associées à une confiance électorale accrue.

Au-delà de novembre, les Américains peuvent espérer un cycle où des résultats électoraux clairs offrent l'occasion d'informer les électeurs sur le fonctionnement du système et les raisons de son efficacité. C'est ainsi, estime Miller, que l'on pourra stimuler davantage d'engagement politique et de participation électorale à l'avenir.

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Cette analyse de Christopher Miller, professeur assistant invité de philosophie, sciences politiques, économie et droit (PPEL) à l'Université de Richmond, a été publiée dans The Conversation, un organisme de presse à but non lucratif diffusant des analyses rédigées par des chercheurs universitaires, et reprise par Alternet sous licence Creative Commons. Lisez l'article original.