Mitch McConnell, ancien chef de la majorité au Sénat, qui continue de siéger comme l'un des deux sénateurs républicains du Kentucky, suscite depuis longtemps la controverse en raison de sa santé fragile. Des épisodes incluant un figement lors d'une conférence de presse, une disparition de la vue publique pendant plusieurs mois après une hospitalisation et un besoin apparent que ses assistants lui indiquent comment voter ont fait de McConnell un exemple récurrent des sénateurs qui restent en fonction bien après n'être plus aptes à exercer leur mandat.

Interpellés sur cette question, ses collègues républicains ont clairement indiqué qu'ils préféraient ne répondre à aucune question.

« Les républicains fuient littéralement les questions sur Mitch McConnell », a rapporté Ellie Quinlan Houghtaling pour The New Republic jeudi. Selon son récit, le sénateur du Kentucky Rand Paul a refusé de reconnaître Adam Nichols de RawStory lorsque le rédacteur en chef du site numérique a interrogé McConnell sur sa capacité à rester en fonction, se précipitant dans un ascenseur tout en évitant le contact visuel.

Le sénateur du Mississippi Roger Wicker, a écrit Houghtaling, a « appliqué la même stratégie », se contentant de marmonner « Oh man » en s'éloignant de Nichols. Alors que les portes de l'ascenseur se fermaient, Wicker a fini par concéder que McConnell était un « great guy ».

La sénatrice du Nebraska Deb Fischer a répondu — d'une certaine manière. Elle a fusillé Nichols du regard lorsqu'il a demandé si McConnell pouvait terminer la reste de son mandat. « I think he is, yes », a déclaré Fischer.

Lorsque Nichols a fait remarquer que McConnell « n'a pas du tout parlé dans les médias » et « n'a pas fait de vidéo de 10 ou 15 secondes », Fischer a répliqué : « Does he need to? I don't think he needs to. You know he was here for a Farm Bill vote, and he voted. People are saying he didn't respond—no, he voted. And he was very quiet to begin with. »

Le débat dépasse la question de savoir si McConnell est apparu en public. Le d'un sénateur se poursuit normalement, sauf en cas de démission, de décès, de fin de mandat ou d'exclusion par un vote aux deux tiers du Sénat. Cela rend les questions sur la capacité d'un élu à exercer ses fonctions politiquement et institutionnellement importantes, même lorsque ses collègues refusent d'en parler.

L'état de McConnell a également suscité des évaluations d'observateurs extérieurs. En septembre, le psychologue Dr John Garrison a affirmé, sur la base d'images du premier vote de McConnell après son retour au Sénat, que le sénateur de longue date semble n'avoir « absolument aucune idée de ce qui se passe ».

« Il ne bouge pas », a déclaré Garrison. « Il donne juste un pouce levé et on le fait avancer rapidement. C'est en grande partie ce que nous observons chez Mitch McConnell : des postures figées, une expression faciale inchangeante, aucune réactivité à l'environnement autour de lui. En termes de compréhension, je pense qu'il ne comprend pas ce qu'on lui dit. Il ne comprend pas ce qu'il fait. »

En juillet, Hilary Shae, orthophoniste diplômée et créatrice de contenu politique, spécialisée dans le rééducation après commotion cérébrale, a émis l'opinion que McConnell est « inapte à exercer ses fonctions ».

« Même s'il est en vie, il est inapte à exercer ses fonctions, et il ne devrait pas terminer son mandat jusqu'en janvier », a déclaré Shae. « Mitch McConnell a 84 ans, et ses antécédents de santé ne sont pas bons. Il a des antécédents de chutes multiples — dont une ayant entraîné une commotion cérébrale — et ce qui semblait être des AIT, ou accidents ischémiques transitoires, et il ne semble pas qu'il ait vraiment retrouvé toutes ses capacités. Il n'est pas revenu à son état de référence après sa commotion cérébrale. »