The Washington Sun a qualifié cela de « panic week ». Au cours des cinq derniers jours, les républicains, tous horizons confondus, semblent s'être réveillés à la réalité : les choses ne s'amélioreront pas d'ici les élections législatives de novembre, où tous les sièges de la Chambre et environ un tiers du Sénat seront en jeu. Ce fut la semaine où les républicains, partout, ont compris d'un coup que la lumière au bout du tunnel était peut-être celle d'un train qui arrive en sens inverse.

« Je ne veux pas encore dire que tout s'effondre, mais j'ai le sentiment que nous sommes dans une situation où la prise de conscience s'installe : des décisions difficiles devront être prises », a confié un conseiller du GOP, sous couvert d'anonymat, au Sun. « On ne peut pas contourner le fait que les démocrates ont l'avantage sur l'économie et sur les prix du carburant. Il n'y a pas de choix dans cette élection. C'est un référendum sur Trump. »

C'est assurément un référendum sur le président — et, plus précisément, sur sa décision d'attaquer l'Iran. Les républicains s'y opposent pour raisons idéologiques : Trump était, après tout, censé être le président de l'« America First ». Mais ils s'y opposent encore davantage pour des raisons économiques. Le coût de la guerre est en train de consumer l'économie, en particulier l'économie rurale, qui monte et descend au rythme du prix du gazole. Le gazole a battu des records chaque jour au cours des deux dernières semaines. Comme il alimente les camions, les tracteurs et le fret qui acheminent nourriture et marchandises, son prix se répercute rapidement sur le coût des produits de première nécessité.

« Cette guerre a simplement duré trop longtemps », a déclaré cette semaine une source proche de la campagne sénatoriale de Mike Rogers dans le Michigan au Politico, après que Rogers a diffusé une publicité appelant à la fin de la guerre. « Mike pense toujours que l'Iran ne doit pas avoir d'arme nucléaire, mais nous pensions initialement que cela prendrait six semaines. Les électeurs le paient depuis trop longtemps à leur table de cuisine. »

Quelle est l'ampleur du problème ? Considérez Steve Deace, animateur de radio de droite populaire dans l'Iowa. Jeudi après-midi, il a rapporté une séance d'information avec les républicains de la Chambre de l'Iowa lors de laquelle leurs propres sondeurs ont lancé un avertissement brutal : « si vous êtes dans un district à plus-15, vous êtes dans la marge d'erreur ; si vous êtes dans un district à plus-10, vous êtes en dessous de la ligne de flottaison ; et [les midterms] pourraient s'avérer un environnement encore pire qu'en 2006. »

Concrètement, un siège n'est pas en sécurité même dans un district remporté par Trump avec plus de 15 points d'avance, et il est en danger s'il l remporté avec plus de 10 points. Dans l'Iowa, la contestation de la guerre contre l'Iran est désormais telle que 2026 prend la forme d'un nouveau 2006 — l'année où la contestation de la guerre d'Irak avait coûté au GOP trois des cinq sièges congressionnels de l'Iowa, dans une vague nationale qui avait également fait perdre aux républicains le contrôle de la Chambre et du Sénat. Comme Deace le sait bien, l'Iowa était cette année-là un état phare. Et le schéma historique n'est pas tendre avec le parti au pouvoir : depuis la Seconde Guerre mondiale, le parti du président a perdu des sièges à la Chambre à chaque midterm, sauf deux, en 1998 et 2002.

« Si l'environnement est aussi mauvais dans mon État natal, où Trump a été la figure politique la plus populaire de la dernière décennie, je ne peux pas imaginer ce qu'il en est partout ailleurs », a déclaré Deace.

Si la panique s'installe, on s'attendrait à ce que les républicains prennent position — à tout le moins à signaler au président que quelque chose doit changer avant qu'il ne soit trop tard. Après tout, Marjorie Taylor Greene, longtemps l'une des alliées les plus fiables de Trump au Capitole, a déclaré la semaine dernière que « c'est la faute de Trump ». Elle a ajouté : « C'est 8,49 $ le gallon de gazole en Californie. C'est 6,59 $ en Géorgie. Je me fiche que ce soit la Géorgie ou la Californie. C'est beaucoup trop cher. »

Pourtant, si certains républicains, comme Rogers, font de vœux pieux sur la fin de la guerre, cela s'arrête là. Même avec la fin des temps qui approche, personne d'autre ne semble prêt à risquer son cou. Trump est à 29 % dans un sondage, mais la panique s'accompagne de paralysie. Tous les sénateurs républicains sauf quatre, dont Chuck Grassley de l'Iowa, le républicain le plus ancien du Sénat, ont voté jeudi contre une résolution visant à empêcher Trump d'ordonner de nouvelles frappes sur l'Iran. Ils ont voté pour continuer à soutenir une guerre qui ronge leur parti de l'intérieur.

Même Jon Husted a rechigné sur ce vote. Le sénateur l'Ohio, engagé dans une course difficile contre Sherrod Brown, a fait parler de lui cette semaine en semblant prendre ses distances avec Trump. « La guerre doit prendre fin le plus rapidement possible afin que nous puissions faire baisser les prix du carburant », a-t-il déclaré. Mais lorsque le moment est venu d'agir en cohérence avec ses paroles, il a reculé. Husted est le portrait de son parti : les électeurs du GOP crient peut-être au secours, et les candidats du GOP paniquent peut-être, mais jusqu'ici la plupart des républicains ne choisiront pas de défier Donald Trump.

Même Deace, qui voit clairement les augures funestes à l'horizon, estime que ce qu'il faut, c'est plus de Donald Trump, et non moins. « Nous avons besoin que le président soit en campagne le plus vite possible », a-t-il écrit. Deace a demandé au président d'« articuler précisément quelle est la mission et quelle est la victoire en Iran et àOrmuz, car d'ici, dans les tribunes populaires, on a l'impression d'un nouveau bourbier de guerre au Moyen-Orient que les gens ordinaires paient une nouvelle fois des deux côtés. » Ormuz désigne le détroit d'Ormuz, ce étroit passage maritime entre l'Iran et la péninsule Arabique par lequel transite une grande partie du pétrole mondial. À partir de là, les indicateurs à surveiller sont concrets : si le gazole continue de battre des records quotidiens, si plus de quatre sénateurs républicains rompent avec le président sur la guerre, et si Trump fournit un jour la définition de la mission que Deace exige.

Et la situation risque de ne faire qu'empirer. « Blâmer le président américain pour l'inflation des prix est une manière vivre ici », a écrit Virginia Heffernan dans The New Republic pendant la « panic week ». « Qui vit par l'épée meurt par l'épée. Trump n'a fait que déchirer Joe Biden pour les prix élevés nés de la pandémie de Covid. Maintenant, il s'attend à une passe pour une inflation qu'il a activement contribué à créer. »

L'extrême droite a abandonné le président. (« Je ne veux pas seulement que les républicains perdent », a dit Nick Fuentes, le suprémaciste blanc. « Je veux que les républicains soient annihilés de la surface de la planète. ») Les éditorialistes de droite également. (« La guerre, le coût de la vie (surtout l'essence), et la façon dont il agit comme s'il s'en fichait totalement, c'est ce qui a fait basculer ['l'Amérique rouge'] », a dit Rod Dreher.) Pendant ce temps, Donald Trump paraît si diminué qu'il ne peut plus marcher en ligne droite.

« The wheels are coming off » — « les roues se détachent » —, a écrit ce matin le journaliste Mark Halperin.

« Tandis que je passe au crible mes boîtes de réception et mes fils d'actualité sur le dernier cycle d'information prolongé », a-t-il écrit, « ce que je vois, c'est... une figure politique qui nage à contre-courant d'un tsunami bleu grand comme le Connecticut, non pas parce que Ken Martin est soudain devenu un génie, mais parce qu'une guerre impopulaire et des prix à la consommation élevés ne sont pas une façon de gagner des midterms. » (Ken Martin préside le Comité national démocrate.)

Si les républicains ne choisissent pas de défier Trump, eh bien, la démocratie choisira pour eux.