Google a averti que les adolescents de moins de 18 ans en Australie pourraient être privés de leur compte Gmail en vertu du projet de loi sur le devoir de vigilance numérique proposé par le gouvernement. Le géant de la technologie a indiqué à une commission du Sénat australien que cette législation pourrait l'obliger à procéder à des vérifications d'âge sur Gmail, une préoccupation soulevée lors d'une audition lundi qui a également suscité des objections de la part de Meta, TikTok et Snap.

Pourquoi Google estime que le courrier électronique entre dans le champ de la loi

Rachel Lord, qui dirige les politiques de YouTube, propriété de Google, pour l'Australie et la Nouvelle-Zélande, a expliqué à la commission que le problème réside dans une disposition du projet de loi exigeant des vérifications d'âge pour tout service où des enfants pourraient être exposés à des contenus pornographiques ou fétichistes. Lord a estimé que la formulation est trop vague et pourrait toucher des plateformes qui n'ont jamais été conçues pour héberger ce type de contenu, selon Reuters.

« Cela pourrait nous obliger à vérifier les âges et à bloquer l'accès à des services de communication du quotidien comme la messagerie instantanée, le courrier électronique et le stockage de fichiers privés », a-t-elle déclaré à la commission.

Lord a précisé que ces règles pourraient également affecter Google Drive. La sénatrice libérale Sarah Henderson a demandé si Gmail et Drive pourraient être tenus de vérifier l'âge des utilisateurs et d'analyser leurs e-mails, messages et fichiers privés. Lord a répondu par l'affirmative, selon The Sydney Morning Herald. Google maintient que les règles ne devraient viser que les services principalement utilisés pour partager des contenus pornographiques. Pour les utilisateurs de moins de 18 ans, l'enjeu est concret : selon une lecture large, conserver un compte Gmail pourrait dépendre de la réussite d'une vérification d'âge ; selon la lecture privilégiée par Google, le courrier électronique serait entièrement exclu du champ d'application.

La clause vie privée qui a disparu

Lord a également affirmé que le projet de loi ne fait pas assez pour protéger la vie privée. Elle a souligné qu'une version antérieure, publiée en septembre, permettait aux entreprises de prendre en compte la vie privée, mais que cette disposition a été supprimée de la version actuellement examinée par le Sénat.

« Nous sommes quelque peu perplexes quant à sa suppression », a-t-elle déclaré, selon le Herald. « Il n'existe aucune protection de la vie privée des Australiens lorsqu'il s'agit de communications privées et de stockage de fichiers privés. »

Selon le projet de loi, les entreprises seraient évaluées sur leur capacité à protéger les utilisateurs et sur l'adéquation de leurs actions avec les risques encourus. Le texte ne mentionne pas la vie privée et stipule que le coût ne peut être invoqué comme justification de leurs décisions. Ce choix de rédaction est au cœur de l'objection de Google : plus le champ des services concernés est large, plus les communications privées du quotidien relèvent d'obligations conçues pour des risques liés aux contenus. Henderson a qualifié le projet de loi de « profondément défectueux » et a déclaré qu'il pourrait contraindre des entreprises comme Google à surveiller les e-mails des utilisateurs à grande échelle.

Contenu du projet de loi et état d'avancement

La ministre des Communications Anika Wells a présenté le projet de loi sur le devoir de vigilance numérique le 15 octobre. Il exigerait des entreprises en ligne qu'elles préviennent les préjudices avant qu'ils ne se produisent, les entreprises non conformes s'exposant à des amendes pouvant atteindre 109 millions de dollars australiens (environ 75 millions de dollars US). La même sanction s'appliquerait en cas de violation des règles de vérification d'âge.

Le projet de loi a été adopté par la Chambre des représentants fin octobre et doit désormais être approuvé par le Sénat. Le gouvernement travailliste devrait rechercher le soutien des Verts, qui approuvent le devoir de vigilance mais souhaitent des amendes plus élevées pour les entreprises en infraction. Une commission doit rendre son rapport sur le projet de loi d'ici le 20 novembre, et Wells souhaite son adoption avant la fin de 2026. En cas d'approbation, les nouvelles règles entreraient en vigueur 12 mois plus tard. Les objections de Google concernant le champ d'application et la vie privée figurent désormais dans le dossier que le Sénat devra examiner.

Une porte-parole de Wells a écarté les craintes selon lesquelles le projet de loi pourrait priver les enfants de Gmail. « Le gouvernement n'a pas l'intention d'empêcher les enfants d'utiliser le courrier électronique ou internet », a déclaré la porte-parole, expliquant que l'objectif est d'éloigner les enfants de la pornographie, et non de bloquer des services en ligne de base. Wells a comparé ces règles aux normes de sécurité applicables aux aliments, aux voitures et aux jouets pour enfants, et a précisé que le projet de loi n'est pas une forme de censure.

Les géants de la technologie s'y opposent

Google n'a pas été le seul à exprimer des préoccupations. Les représentants de Meta, TikTok et Snap ont indiqué à la commission que le projet de loi confie aux régulateurs un pouvoir excessif pour déterminer quels contenus ou comportements sont nocifs, et ont averti que les plateformes pourraient finir par supprimer plus de contenus que nécessaire, simplement pour éviter des amendes. Le projet de loi remplacerait également certaines des règles actuellement suivies par ces entreprises.

La sénatrice des Verts Sarah Hanson-Young a adopté le point de vue inverse, déclarant à TikTok que « nous avons en réalité besoin de règles appropriées, car vos directives communautaires ne suffisent clairement pas », selon le Herald.

L'Australie a déjà imposé des règles strictes concernant l'accès des enfants aux réseaux sociaux. Depuis décembre 2025, les moins de 16 ans n'ont pas le droit de détenir des comptes sur les principales plateformes de réseaux sociaux, y compris YouTube. Le projet de loi sur le devoir de vigilance étendrait la réglementation au-delà des comptes de réseaux sociaux à l'ensemble des services en ligne — cette extension étant au cœur de l'avertissement de Google.