L'ancien ingénieur logiciel de Google Linwei Ding a été condamné le 1er septembre à près d'un an de prison fédérale pour avoir volé des technologies confidentielles utilisées pour construire et exploiter les supercalculateurs d'intelligence artificielle de l'entreprise. Cette affaire est l'une des poursuites pour vol de secrets industriels les plus médiatisées à ce jour visant les technologies spécialisées de puces et d'infrastructure qui sous-tendent l'entraînement de l'IA à grande échelle, et elle intervient alors que les autorités américaines accordent une priorité croissante aux affaires de vol de propriété intellectuelle liée à l'IA.

Le juge fédéral Vince Chhabria a prononcé une peine de 12 mois moins un jour, suivie de deux ans de liberté surveillée. Ding a également été condamné à payer plus de 198 000 dollars de dommages-intérêts à Google ainsi qu'une amende de 2 500 dollars. La peine dépasse la fourchette indicative fédérale de zéro à six mois. Chhabria a qualifié le comportement de Ding d'« effort systématique et audacieux » impliquant des milliers de pages de documents internes de Google, et a rejeté sa demande de rester en liberté pendant son appel.

Ding a volé la technologie TPU et GPU de Google

Ding a rejoint Google en 2019 et a commencé à transférer des documents confidentiels vers un compte de cloud personnel en mai 2022. Entre mai 2022 et avril 2023, il a volé des milliers de pages de secrets industriels liés à l'IA portant sur le matériel et les logiciels utilisés dans les centres de données de supercalcul de Google.

Les documents volés comprenaient l'architecture et les fonctionnalités des puces Tensor Processing Unit (TPU) de Google, des systèmes GPU, la technologie de réseau SmartNIC à haute vitesse, ainsi que les logiciels utilisés pour coordonner des milliers de puces au sein d'une infrastructure capable d'entraîner et d'exécuter de grands modèles d'IA. Les TPU sont des accélérateurs personnalisés que Google a développés en interne pour entraîner et déployer ses modèles d'IA, ce qui fait des détails de leur conception et de la pile logicielle environnante certains des actifs concurrentiels les plus étroitement gardés de l'entreprise dans la course à l'IA.

Selon le dossier judiciaire, Ding a copié des informations provenant des fichiers sources de Google dans Apple Notes sur son ordinateur portable professionnel, a converti les documents en PDF et les a téléversés vers un stockage personnel. Il a ensuite téléchargé les documents volés sur son propre ordinateur peu avant de quitter Google.

Cette affaire fait suite à une autre poursuite liée à des données internes impliquant un ingénieur de Google et les marchés de cryptomonnaies. Michele Spagnuolo a été inculpé en mai dans le cadre d'un stratagème de 1,2 million de dollars sur Polymarket, pour avoir prétendument accédé à des données confidentielles de tendances de recherche Google et les avoir utilisées pour trader des contrats de marchés de prédiction avant que l'information ne soit rendue publique.

Des projets d'IA chinois développés pendant son emploi chez Google

Alors qu'il était encore employé chez Google, Ding s'est impliqué dans une société technologique chinoise en phase de démarrage, avant de développer ensuite sa propre startup d'IA basée en Chine. Les documents destinés aux investisseurs de la startup affirmaient qu'elle pourrait construire un supercalculateur d'IA en copiant et en modifiant la technologie de Google.

Un jury fédéral avait initialement reconnu Ding coupable en janvier de sept chefs d'accusation de vol de secrets industriels et de sept chefs d'accusation d'espionnage économique. Les condamnations pour vol de secrets industriels ont survécu aux contestations post-procès. Cependant, Chhabria a annulé les sept chefs d'espionnage économique le 20 août, estimant qu'il n'existait pas de preuves suffisantes que Ding avait l'intention ou savait que son vol profiterait au gouvernement chinois — un élément distinct exigé par la loi sur l'espionnage économique. La décision a maintenu intacte la constatation selon laquelle Ding avait l'intention de profiter personnellement de la technologie volée et d'en faire bénéficier sa startup d'IA chinoise émergente.

Les procureurs réclamaient une peine de prison beaucoup plus longue

Les procureurs fédéraux réclamaient une peine de 70 mois de prison, tandis que la défense de Ding demandait trois mois de résidence surveillée. Chhabria a rejeté une peine non privative de liberté, estimant que la fourchette indicative ne reflétait pas adéquatement la gravité du vol. L'écart considérable entre la demande des procureurs et la peine finale souligne comment les lignes directrices en matière de condamnation, rédigées avant que le vol d'infrastructures d'IA ne devienne une catégorie distincte de préjudice économique, peuvent diverger fortement de la vision du gouvernement pour ce type d'affaires.

Ding avait également demandé à retarder son emprisonnement en attendant son appel, mais cette demande a été rejetée. Il doit se rendre aux autorités pour commencer sa peine de 12 mois moins un jour dans les 90 jours. Son appel constituera un test supplémentaire de la manière dont les tribunaux traitent le vol de secrets industriels dans le secteur de l'IA, où les conceptions et logiciels volés peuvent être bien plus difficiles à évaluer que la propriété intellectuelle physique traditionnelle.