Gloucester Rugby a renoncé à continuer d'organiser sa rencontre annuelle de la Slater Cup au Villa Park d'Aston Villa, et a choisi de rapatrier le match dans son stade de Kingsholm Stadium après une seule saison dans l'enceinte de Premier League.

La Slater Cup porte le nom de l'ancien deuxième ligne de Gloucester et Leicester, Ed Slater, diagnostiqué atteint de la maladie du neurone moteur en 2022. La rencontre annuelle entre ses deux anciens clubs sert à sensibiliser le public et à collecter des fonds pour la recherche sur la MND.

La première édition de la Slater Cup entre Gloucester et Leicester Tigers s'est déroulée au Villa Park la saison dernière. Des billets à prix réduit ont permis de porter l'affluence au-dessus de 20 000, soit environ la moitié de la capacité de l'arène des West Midlands. Kingsholm, en comparaison, accueille environ 16 500 spectateurs. Cependant, l'événement au Villa Park a attiré des critiques de la part des supporters concernant l'expérience du jour de match et la logistique des transports.

Dans une déclaration adressée aux supporters, Gloucester a déclaré : « À la suite d'un examen approfondi de l'événement, incluant de nombreux retours de la part des supporters et des parties prenantes, le club a décidé que la Slater Cup reviendrait à Kingsholm pour la saison 2026/27. »

Le club a ajouté : « Cette décision a également été influencée par d'importants travaux de développement du stade prévus à Villa Park dans les mois à venir. »

Un agrandissement de la North Stand de Villa Park à hauteur de 100 millions de livres est en cours, qui portera la capacité du stade au-dessus de 50 000 en vue de l'Euro 2028. Ces travaux sont planifiés depuis plusieurs années. Par ailleurs, Gloucester a annoncé une hausse de ses pertes de 450 pour cent plus tôt cette année, soulignant la pression financière plus large qui pèse sur le Premiership Rugby, qui a vu plusieurs clubs déposer le bilan ou faire face à une administration judiciaire au cours des dernières saisons.

Le directeur général Alex Brown a déclaré que l'expérience au Villa Park avait offert d'importantes leçons. « L'expérience au Villa Park a fourni un apprentissage précieux et a renforcé les opportunités que les rencontres à grand spectacle peuvent créer en termes d'élargissement de notre portée, d'attraction de nouveaux publics et de consolidation de la position de Gloucester Rugby pour l'avenir », a déclaré Brown.

« En regardant vers l'avenir, notre priorité est d'offrir la meilleure expérience de jour de match possible à nos supporters à Kingsholm, tout en continuant à explorer les opportunités qui soutiennent la croissance à long terme du club, ce qui pourrait inclure de futurs grands événements », a-t-il ajouté.

Les rencontres à grand spectacle restent au calendrier pour d'autres clubs de Premiership Rugby cette saison. Les Harlequins continueront d'organiser leur Big Game annuel et leurs matchs d'ouverture estivaux à l'Allianz Stadium de Twickenham, tandis que les Bristol Bears accueilleront leur Big Day Out au Principality Stadium de Cardiff. Les Saracens sont quant à eux programmés pour tenir leur rencontre phare au Tottenham Hotspur Stadium.