« Ice Cream Man » d’Eli Roth est un film d’horreur qui fonctionne à plusieurs niveaux : il est intelligent, énergique et présente certains des visuels grotesques les plus mémorables produits par le genre ces dernières années. Réalisé et coécrit par Roth avec Noah Belson, le film suit un marchand de douceurs silencieux et démoniaque dont les confiseries colorées transforment des enfants en tueurs sanguinaires dotés de capacités surhumaines.

Situé dans la communauté suburbaine idyllique de Bayleen Bay, le film avance à un rythme soutenu, pour une durée inférieure à une heure et demie. Les protagonistes Jared (Charlie Seltzer), Tommy (Shiloh O'Reilly) et Mia (Kiori Mirza Waldman) tentent de contrecarrer le méchant éponyme et son armée grandissante de psychopathes enfants meurtriers. Les jeunes victimes de l’Ice Cream Man — de la glace collée autour de la bouche, une force extrême et une résistance presque invincible — évoquent un mélange entre les antagonistes juvéniles de « Children of the Corn » et les enfants zombifiés de « Weapons ».

L’Ice Cream Man sans nom est incarné par Ari Millen, connu pour son travail dans « Orphan Black ». Bien que le personnage ne parle jamais, la performance de Millen s’inspire de figures emblématiques du cinéma : Gwynplaine de Conrad Veidt dans « The Man Who Laughs », Art le Clown de David Howard Thornton dans la franchise « Terrifier », avec une touche de Joueur de flûte. Contrairement au vendeur de glaces maléfique interprété par Clint Howard dans le film de 1995 du même nom — production avec laquelle celui-ci n’a aucun lien direct — l’Ice Cream Man de Millen est explicitement démoniaque. Cette nature transparaît dans les gestes de l’acteur bien avant que le scénario ne la rende textuellement claire. Le personnage compte parmi les méchants gothiques les plus nuancés de l’horreur contemporaine, associant un plaisir sadique à attiser une violence brutale à une toile de fond tragique qui reflète avec réalisme la manière dont des institutions corrompues peuvent exploiter et abandonner les plus vulnérables.

Dans l’esprit de l’Ice Cream Man

Lors d’un échange avec Millen après une projection en avant-première, l’acteur a apporté un éclairage sur ce qui motive le personnage. « When I read him, this is a man who was done wrong and his modus operandi has always been to bring joy to children, » a expliqué Millen. « And through what happened to him, the corruption of the minds of kids, he never wants that to happen again. We can argue whether how he goes about it is the right way to do it. But absolutely, his heart is very much in the place where he is here to maintain the innocence of kids and to not let adults or society sort of corrupt their innocence. »

La production elle-même était marquée par une enthousiasme palpable de la part de toutes les personnes impliquées. Tourné en seulement 19 jours avec une équipe et un casting largement composés de Canadiens — une nation qui, comme l’a souligné Millen, mérite une plus grande reconnaissance pour son vaste vivier de talents d’acteurs et de cinéastes —, cet élan créatif se voit dans chaque image. Ce calendrier de production serré reflète une tendance plus large dans l’horreur indépendante, où le genre a constamment offert de solides retours sur des budgets modestes, ce qui en fait l’une des rares catégories commerciales fiables pour les studios et les plateformes de streaming dans un paysage cinématographique par ailleurs instable.

Il convient toutefois de souligner que « Ice Cream Man » n’est pas un film pour tous les publics. Le film contient des représentations graphiques de décapitations, de mutilations, de viscères exposés et d’abondantes effusions de sang. Les spectateurs sensibles à ce type de contenu sont invités à s’en détourner. Pour ceux qui ont un goût pour l’horreur intense, en revanche, le film partage une qualité déterminante avec les meilleures œuvres de Roth : une véritable substance intellectuelle se cache sous l’esthétique d’exploitation.

« Ice Cream Man » dans son contexte

Dans l’ensemble de la filmographie de Roth, « Ice Cream Man » poursuit une trajectoire d’horreur socialement consciente. « Cabin Fever » examinait comment les comportements civilisés se désagrègent en période de crise, avec un récit sur une maladie infectieuse devenu plus pertinent après la pandémie de COVID-19. « Hostel » critiquait l’ignorance des Américains et leur faux sentiment de supériorité sur le reste du monde. « Hostel: Part II » abordait la misogynie d’une manière qui anticipait le mouvement Me Too. « The Green Inferno » mettait en lumière la naïveté d’activistes politiques qui se fient aux tendances en ligne plutôt qu’à des recherches de fond. « Thanksgiving » satirisait le consumérisme américain et la manière dont les grands dirigeants d’entreprise échappent à la responsabilité. Même les projets non horrifiques de Roth, comme son remake de « Death Wish » (critique pour Salon), abordaient des thèmes tels que la culture des armes à feu et le vigilantisme.

Avec « Ice Cream Man », la dimension intellectuelle vient d’une compréhension de l’innocence et de la cruauté propres à l’enfance, ainsi que de la facilité avec laquelle les adultes peuvent exploiter les enfants. Les jeunes interprètes sont au cœur de cette réussite. Millen a salué ses partenaires : les enfants ont souvent mauvaise réputation, réputés « difficiles à diriger, mais Charlie et Kiori et Shiloh sont parmi les acteurs les plus talentueux et les plus dévoués, enfants ou adultes, avec lesquels j’ai jamais travaillé. Ils ont simplement l’avantage de conserver encore l’imagination d’un enfant. » Il a ajouté : « They were in this world as soon as Eli called action. They were in that world. And that made my job that much easier because they just drew me in. »

La performance de Millen mérite elle aussi une grande part du crédit. Les méchants muets au cinéma ne sont pas nouveaux — l’archétype a été popularisé par Michael Myers dans « Halloween » et Jason Voorhees dans « Friday the 13th: Part 2 » — mais ces personnages portent généralement un masque et paraissent littéralement inhumains. L’Ice Cream Man, au contraire, a un visage constamment visible et est terrifiant en partie à cause de son humanité. Comme les meilleurs mimes, il exprime une large gamme d’émotions — cruauté, désir d’être apprécié, voire une forme tordue de bonté — sans prononcer un mot. À l’image de Freddy Krueger interprété par Robert Englund dans « A Nightmare on Elm Street », il devient difficile d’imaginer un autre acteur dans le rôle après avoir vu la prestation de Millen.

« Ice Cream Man » est, en définitive, un film de genre destiné à un public au goût cinématographique bien particulier. Les spectateurs opposés à l’utilisation de l’IA générative pour créer des effets spéciaux peuvent y voir un problème de principe — une question industrielle toujours sensible qui a été au cœur des grèves hollywoodiennes de 2023 — même si les animations et effets visuels examinés semblaient réalistes. Pour les admirateurs des œuvres les plus abouties de Roth — « Cabin Fever », « The Green Inferno » et « Thanksgiving » — « Ice Cream Man » propose une expérience d’horreur au rythme rapide, peuplée de personnages et d’images qui restent en mémoire.