Un groupe des Premières Nations a retiré son soutien à la mine KSM de Seabridge Gold (TSX : SEA ; NYSE : SA), dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique, invoquant la nécessité d'une meilleure consultation.

Les chefs héréditaires du gouvernement Gitxsan Huwilp ont décidé à l'unanimité, la semaine dernière, de retirer leur appui à KSM en solidarité avec la Nation voisine Tsetsaut Skii km Lax Ha (TSKLH), selon un communiqué publié jeudi. Les Gitxsan soutenaient le développement de KSM depuis 2013.

Ce retrait survient après des années de pétitions et de recours qui ont entravé le développement de la mine, et fait suite aux demandes de la Nation TSKLH d'une « consultation véritable » pour répondre à ses préoccupations concernant les risques environnementaux qu'un bassin de déchets toxiques prévu, d'une profondeur de 52 étages, fait peser sur les cours d'eau. En juin, la Cour suprême de la Colombie-Britannique a renvoyé le dossier KSM à la province après avoir conclu qu'elle n'avait pas suffisamment consulté la Nation TSKLH avant de décider que la mine avait été substantiellement commencée — une détermination qui a de l'importance car, en vertu des règles d'évaluation environnementale de la Colombie-Britannique, un projet qui n'est pas substantiellement commencé peut perdre son certificat. Les approbations provinciales et fédérales de KSM remontent à 2014, et le jugement renvoie la décision contestée à la province pour une consultation renouvelée.

« Les chefs héréditaires Gitxsan regardent bien au-delà de l'ordonnance du tribunal, vers de véritables partenariats économiques fondés sur la collaboration et le partage des décisions », ont déclaré les coprésidents du gouvernement Gitxsan Huwilp, Brian Williams et Norman Moore, dans une déclaration conjointe. « Les Premières Nations constituent un quatrième pilier essentiel d'une économie forte du nord-ouest de la Colombie-Britannique, les trois autres étant les investisseurs, les entreprises citoyennes et le gouvernement. »

Darlene Simpson, cheffe de la Nation TSKLH, a déclaré que la décision des chefs héréditaires Gitxsan « envoie un message fort à la province ».

Litige juridique

Cette décision aggrave encore les difficultés de Seabridge, empêtrée dans un différend juridique avec le développeur Tudor Gold (TSXV : TUD). En mai, la Colombie-Britannique a reporté indéfiniment une décision sur les modifications de permis requises pour les tunnels Mitchell Treaty de KSM, car environ 12,5 km du tracé traversent des claims miniers détenus par Tudor sur son projet Treaty Creek, à un stade précoce.

Situé à 65 km au nord-ouest de Stewart, en Colombie-Britannique, dans le Triangle d'or de la province, KSM est l'un des plus grands projets aurifères non développés au monde, selon Seabridge, un développeur ne comptant aucune mine en production et dont KSM est l'actif phare. Une étude de faisabilité préliminaire de 2022 estimait des réserves totales de 47,3 millions d'onces d'or et de 7,3 milliards de livres de cuivre, avec une valeur actuelle nette de 5,8 milliards de dollars (8 milliards de dollars canadiens).

Parmi les principales préoccupations de la Nation TSKLH figure le fait que l'emplacement de la mine menace les bassins versants des rivières Nass et Unuk, qui abritent plusieurs espèces de saumons du Pacifique et d'eulakanes. La rivière Unuk traverse la frontière internationale vers l'Alaska, où les communautés en aval et les groupes de pêche s'inquiètent depuis des années de l'exploitation minière à grande échelle sur les rivières transfrontalières de la Colombie-Britannique.

« La Nation TSKLH n'est pas contre le développement, comme en témoigne notre historique de partenariat avec l'industrie des ressources », a ajouté Mme Simpson. « Ce que nous sommes, c'est profondément préoccupés par les répercussions environnementales et culturelles de l'implantation du site de déchets toxiques de la plus grande mine d'or du monde sur notre territoire exclusif, à proximité de cours d'eau intacts dont nous dépendons, tout comme la faune. »