Le projet solaire Gibson City de 346 MW, développé par Earthrise Energy et construit par Burns & McDonnell, est entré en service commercial dans l'Illinois grâce à la stratégie d'interconnexion excédentaire d'Earthrise Energy. En se raccordant via le poste électrique existant d'une centrale de pointe au gaz adjacente, le projet a tiré parti de la capacité disponible du réseau plutôt que de nécessiter une nouvelle interconnexion, illustrant une approche permettant d'accélérer le déploiement des énergies renouvelables tout en maintenant la fiabilité du réseau. Cette approche traduit également l'association de la production solaire avec des centrales thermiques existantes — parfois qualifiées de stratégies de « power boost » ou de sites hybrides — où les nouvelles capacités renouvelables partagent l'infrastructure et les contrôles coordonnés avec des unités conventionnelles.

Alors que les services publics et les développeurs d'énergies renouvelables aux États-Unis font face à des délais croissants pour raccorder de nouvelles capacités au réseau électrique — un arriéré largement documenté dans les études sur les files d'attente d'interconnexion — le projet a démontré des moyens plus rapides de mettre en service la production renouvelable en utilisant des actifs existants. Au-delà de la stratégie d'interconnexion, Burns & McDonnell a associé des technologies de construction avancées à des trackers solaires suivant le terrain afin de réduire les impacts environnementaux et d'améliorer l'exécution des travaux. L'automatisation de la construction suscite une attention croissante dans l'industrie, les développeurs solaires à l'échelle industrielle étant confrontés à des calendriers d'installation exigeants en main-d'œuvre et à un nombre élevé de modules par site.

« L'interconnexion est devenue l'un des défis déterminants pour les nouveaux projets énergétiques », a déclaré Jami Stone, directrice de projet construction chez Burns & McDonnell. « Des projets comme Gibson City montrent comment les développeurs peuvent tirer parti des infrastructures existantes tout en combinant des méthodes de construction innovantes pour livrer de nouvelles capacités renouvelables plus efficacement. C'est un exemple de la capacité de l'industrie à repenser les approches traditionnelles face à la demande énergétique croissante, et nous saluons Earthrise Energy pour cette solution créative qui permet de mettre en ligne l'énergie propre plus rapidement. »

S'étendant sur environ 700 hectares dans les comtés de McLean et Ford, l'installation devrait produire suffisamment d'électricité renouvelable pour alimenter environ 46 000 foyers.

Le périmètre de travail de Burns & McDonnell couvrait les services EPC. AZCO, filiale de construction de Burns & McDonnell, a réalisé elle-même la construction des systèmes électriques souterrains pour une partie du projet, a foncé les pieux et installé les trackers et les modules. L'équipe du projet a également fourni un soutien environnemental, construit un poste collecteur 34,5/138 kV doté d'une station à deux transformateurs et bâti une ligne de raccordement connectée à une nouvelle position de ligne dans le poste existant du centre énergétique de Gibson City. Le site a été construit avec de la main-d'œuvre syndicale dans le cadre du National Maintenance Agreement.

Burns & McDonnell a travaillé avec Nextpower pour fournir les trackers suivant le terrain, Shoals pour le système de collecte aérien et SMA pour les onduleurs. Earthrise a acheté les modules solaires Runergy, ainsi que les disjoncteurs haute tension et les transformateurs.

Le projet a été développé pour servir plusieurs contrats d'achat d'électricité. Pour soutenir cette exploitation coordonnée, Burns & McDonnell a conçu et mis en service les systèmes SCADA (supervision, contrôle et acquisition de données) du projet, fournissant les commandes nécessaires pour gérer en toute sécurité les deux ressources de production — une exigence pour les sites solaires et gaz co-localisés lorsqu'un cadre de contrôle unique doit coordonner la répartition entre les deux types de ressources.

Le site de Gibson City a également servi de terrain d'essai pour l'automatisation de nouvelle génération des travaux de construction. Burns & McDonnell a déployé des logiciels d'IA et des robotiques de Gritt pour installer une partie des modules solaires sur place. Gritt combine IA et robotique pour automatiser des activités de construction exigeantes en main-d'œuvre en créant des systèmes intelligents pouvant être fixés sur des équipements de construction standards. À Gibson City, les machines de Gritt ont soulevé et positionné les modules solaires, réduisant le besoin de levages répétitifs tout en améliorant la sécurité et la productivité. Ce déploiement est l'un des premiers exemples concrets de robotique passant des démonstrations pilotes aux travaux EPC commerciaux sur des sites solaires à l'échelle industrielle.

Le projet a en outre démontré comment l'ingénierie et la technologie peuvent réduire considérablement les impacts de la construction. Grâce à la technologie de trackers suivant le terrain de Nextpower, la conception épouse les contours naturels du site, limitant le terrassement à moins de 40 000 verges cubes sur l'empreinte du projet. Par rapport à la construction solaire conventionnelle à l'échelle industrielle, cette approche a réduit les besoins de terrassement jusqu'à 90 %, contribuant à préserver les paysages existants, à minimiser les risques d'érosion et à réduire les besoins de réensemencement. Burns & McDonnell a également travaillé avec le propriétaire pour établir un mélange de graines indigènes et lancer la croissance avant la mobilisation sur le site, améliorant l'apparence du projet achevé. La réduction du terrassement raccourcit également les calendriers de travaux de terrassement et limite les perturbations des sols agricoles, un facteur important pour les projets solaires implantés dans les régions agricoles du Midwest. La possibilité de reproduire ces stratégies d'interconnexion excédentaire à grande échelle dépendra de la capacité inexploitée disponible dans les postes existants et du traitement réglementaire de ces raccordements — une question que d'autres développeurs confrontés à de longues files d'attente observent de près.

Information de Burns & McDonnell (burnsmcd.com, Earthrise Energy)