La Californie rétrécit depuis un demi-siècle...

(Note de traduction : voir intégralité) La Californie est en déclin depuis cinq ans. La population de l'État a diminué de 0,5 % entre avril 2020 et juillet 2025, selon le Bureau du recensement des États-Unis, et il a enregistré la plus forte perte nette de clients U-Haul en aller simple de tous les États pour la sixième année consécutive dans l'indice de croissance 2025 de l'entreprise. Les dénombrements de population ont un poids au-delà de la démographie : ils alimentent les formules de financement fédérales et, une fois par décennie, déterminent la répartition des sièges au Congrès. Pourtant, les plus jeunes adultes du pays continuent de faire leurs valises pour l'État doré.

Le rapport national 2026 sur les tendances migratoires à mi-année d'U-Haul, qui classe les États et les zones métropolitaines selon leur gain net de camions, remorques et conteneurs U-Box en aller simple de juillet 2025 à juin 2026, place la Californie au 2e rang pour la génération Z (née entre 1997 et 2012), derrière seulement le Texas. Comme Fortune l'a précédemment rapporté, l'État n'a pas réussi à intégrer le top 10 des boomers ou de la génération X, dont les déménagements se sont fortement orientés vers le Sud-Est ; San Diego, au 9e rang pour la génération X, était la seule métropole californienne à figurer sur la liste de l'une ou l'autre des générations plus âgées. Les millennials ont classé la Californie au 3e rang, derrière la Floride et le Texas.

La génération Z n'a nullement abandonné la Sun Belt. Le Texas arrive en tête de son classement, et la Floride, le Nevada, Austin, Charlotte et Houston figurent toutes dans son top 10. Mais les choix de cette génération ressemblent moins à une quête de climat chaud et de coûts réduits qu'à une quête de densité humaine. Après le Texas et la Californie, les cinq premiers États de la génération Z sont New York, l'Illinois et le Colorado, tandis que ses cinq premières métropoles sont New York, Dallas–Fort Worth, Chicago, la région de la baie de San Francisco et Los Angeles. U-Haul a indiqué que la génération Z se tourne vers des marchés densément peuplés regorgeant d'universités, d'emplois de premier échelon et d'appartements.

Cela marque un changement par rapport aux tendances récentes qui ont vu de jeunes travailleurs quitter San Francisco pour des villes plus abordables comme Nashville et Orlando, ainsi que par rapport aux classements qui consacraient les villes moins chères du Midwest et du Texas comme les meilleurs endroits pour les jeunes diplômés.

Le plus grand marché du travail du pays

L'échelle de la Californie est difficile à égaler. C'est l'État le plus peuplé depuis 1962, lorsqu'elle a dépassé New York, et même après cinq ans de déclin, elle compte 39,4 millions d'habitants, soit environ 11,5 % de la population américaine.

Cette population soutient un immense marché du travail, un facteur essentiel pour une génération qui débute sa carrière. La Californie comptait 18,2 millions d'emplois non agricoles en août, plus que tout autre État, et elle a mené le pays en matière de gains d'emplois mensuels avec 39 400 emplois créés, selon le Bureau of Labor Statistics. Le Département du développement de l'emploi de l'État a déclaré avoir ajouté 138 500 emplois au cours de l'année écoulée.

Le tableau n'est pas entièrement rose. Le taux de chômage de la Californie reste parmi les plus élevés du pays, et le Bureau d'analyse législative de l'État a averti que la croissance de l'emploi du début 2026 a peut-être été surestimée. Néanmoins, peu d'États offrent aux jeunes actifs autant d'employeurs dans autant d'industries, de Nvidia, Apple et Google aux grands studios hollywoodiens.

Coûteuse, mais tout le reste l'est aussi

La Californie demeure l'un des endroits les plus chers des États-Unis. La valeur médiane d'une maison occupée par son propriétaire est de 734 700 dollars et le loyer brut médian est de 2 036 dollars, selon les données du Bureau du recensement couvrant 2020 à 2024.

La génération Z, however, est pressée presque partout. Un record d'1 adulte de moins de 35 ans sur 3 vivait avec ses parents en 2025, la plupart étant employés. Comme tant de jeunes Américains ont grandi en Californie, retourner chez ses parents signifie souvent retourner dans l'État doré. Une analyse citée par Fortune a révélé que 20 % des adultes actifs du Grand Los Angeles vivent avec leurs parents, contre 6 % dans la métropole d'Austin. D'autres dépendent de l'aide familiale pour rester dans des villes chères : une étude de Bank of America a révélé que 54 % des 18-27 ans ne contribuent en rien à leurs coûts de logement.

Les impôts californiens figurent parmi les plus élevés du pays, mais l'État offre également un filet de sécurité sociale plus large que beaucoup d'autres, ce qui peut amortir les périodes sans emploi des jeunes travailleurs.

La prime au cadre de vie

Il y a ensuite l'attrait qui pousse les Américains vers l'ouest depuis des générations. La Californie offre des plages, des montagnes, des déserts et des forêts, et dans certaines parties de l'État, on peut skier le matin et surfer l'après-midi. Une grande partie du littoral bénéficie d'un climat méditerranéen qui maintient des températures douces toute l'année. Pour beaucoup de jeunes déménageurs, le coût élevé de la vie représente une prime qui en vaut la peine.

Les données d'U-Haul ont leurs limites. Tous les déménageurs ne louent pas chez U-Haul, et chaque location en aller simple ne constitue pas un changement d'adresse permanent. Chaque déménagement est attribué à la génération du signataire du contrat, et les clients doivent avoir 18 ans pour louer un camion, de sorte que les plus jeunes membres de la génération Z ne sont pas pris en compte. Les millennials et la génération X représentent ensemble plus de 60 % des locations en aller simple de l'entreprise. Le rapport à mi-année constitue également un instantané provisoire : le tableau complet viendra avec la prochaine édition de l'indice de croissance annuel d'U-Haul, le classement dans lequel la Californie affiche la plus forte perte nette de clients en aller simple depuis six années consécutives.

Néanmoins, les données suggèrent que l'échelle de la Californie continue d'attirer les jeunes Américains, même si l'État perd des habitants au global — vers ses emplois, ses habitants, et les liens familiaux qui les ramènent chez eux.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com