La Génération Z est à l'origine de tendances comme le « protein-maxxing » et le fitness influencing, et prête une grande attention à ce qu'il y a dans son assiette, en privilégiant par exemple le bœuf haché et le riz, cette combinaison virale de prise de masse surnommée « boy kibble ». Mais les réalités financières se dressent de plus en plus sur la route des habitudes alimentaires idéales de cette génération.

Une enquête menée auprès de 1 000 personnes, commandée par la marque de snacks Nature's Garden et réalisée par Wired Research, a révélé que 85 % des étudiants âgés de 18 à 25 ans souhaitent manger plus sainement, et que 58 % estiment que des courses plus saines seraient la première dépense qu'ils augmenteraient si l'argent n'était pas un problème. Pourtant, la plupart pensent également que les aliments sains sont plus chers et se disent oppressés par le coût de la vie quotidienne. Cette pression est profonde : neuf étudiants sur dix ayant terminé au moins une année d'études supérieures ont réduit leurs achats alimentaires ou sauté des repas pour payer leurs factures, leur loyer ou leurs frais de scolarité.

« Ils veulent faire des choix plus sains, mais ces choix se heurtent aux réalités de la vie étudiante, notamment des budgets plus serrés et des emplois du temps chargés », a déclaré Danielle Sherman, PDG de Wired Research, dans un communiqué.

Manger plus sainement coûte plus cher, alors les étudiants réduisent la dépense

L'idée qu'une alimentation nutritive pèse davantage sur le portefeuille est étayée par des données concrètes. Une étude conjointe publiée en mars par la Food Law and Policy Clinic de Harvard Law School et l'application de notation alimentaire Yuka a comparé les prix et la valeur nutritionnelle de 805 aliments emballés, notamment des céréales, du pain, des pizzas et des barres de collation. En moyenne, les options généralement considérées comme plus saines — celles contenant moins de sucre et moins d'additifs liés au cancer, au diabète de type2 et à d'autres maladies chroniques — étaient plus chères. Le pain sans additifs coûtait 28 % plus cher que le pain avec additifs, tandis que les céréales sans ces additifs coûtaient 65 % plus cher que les alternatives les moins chères.

L'inflation alimentaire générale incite également à échanger les produits les plus chers contre des moins chers. Les courses alimentaires ont augmenté de 2,2 % en août par rapport à l'année précédente, selon le Bureau of Labor Statistics, prolongeant des années de hausses qui ont renchéri les achats hebdomadaires.

Cette charge s'accumule rapidement pour des étudiants qui doivent déjà payer leurs frais de scolarité. Selon l'enquête de Nature's Garden, les étudiants à partir de la deuxième année ont dépensé en moyenne 136,10 $ par semaine en nourriture et collations en dehors du plan de repas universitaire dont ils peuvent éventuellement bénéficier, soit plus de 2 000 $ sur un semestre type de 15 semaines.

Pour les étudiants dans cette situation, l'aide alimentaire fédérale offre un filet de sécurité limité : selon les règles du SNAP, les étudiants inscrits à temps partiel au moins ne sont généralement pas éligibles, sauf s'ils remplissent une condition d'exemption, comme travailler en moyenne au moins 20 heures par semaine.

Des paniers qui changent, des habitudes qui changent

La pression sur les prix alimentaires transforme également le contenu des paniers de courses. Presque tous les étudiants interrogés dans l'enquête de Nature's Garden ont déclaré avoir changé leur façon de faire leurs courses, 47 % comparant plus souvent les prix, 46 % optant pour des marques moins chères, et plus d'un quart (27 %) réduisant spécifiquement les aliments sains.

Ces arbitrages ont un coût émotionnel. Certains étudiants ont exprimé leur frustration face au prix des aliments sains, tandis que d'autres ont dit ressentir de la culpabilité d'acheter ce qui était le moins cher plutôt que ce qui était le plus sain.

Les habitudes alimentaires ont évolué en conséquence. Seuls 24 % des membres de la Génération Z interrogés ont déclaré prendre régulièrement trois repas par jour pendant l'année scolaire, tandis que plus de la moitié remplacent occasionnellement ou fréquemment les repas par des collations. Les emplois du temps universitaires chargés expliquent en partie ce schéma, mais il reflète aussi la capacité d'adaptation de la Génération Z sous pression financière : ces dernières années, davantage d'entre eux ont commencé à cuisiner à domicile et à faire leurs courses moins souvent en réponse aux pressions inflationnistes.

Cette tension se manifeste aussi sur les campus eux-mêmes, où des banques alimentaires ont ouvert dans des centaines d'universités américaines ces dernières années, dans un contexte de sensibilisation croissante à l'insécurité alimentaire étudiante. Les prochaines données mensuelles sur les prix alimentaires du Bureau of Labor Statistics indiqueront si cette pression sur les budgets alimentaires s'atténue ou s'intensifie.

« La Génération Z gardera des cicrices psychologiques de l'inflation persistante en raison d'une incertitude et d'une anxiété accrues », avait précédemment déclaré au magazine Fortune le Dr Dayo Abinusawa, fondateur de l'Awa Business School de Londres.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com