Frankie Llerandi, 21 ans, n'a décroché aucun stage en trois ans à l'université d'État du Michigan. Il obtiendra son diplôme au printemps avec un diplôme d'économie et un intérêt pour l'analyse de données, mais l'âge adulte véritable semble d'une manière frustrante encore très loin. La plupart de ses cousins, bien avancés dans la trentaine, n'ont pas pu acheter une maison ni fonder une famille.

Kira Saiti, étudiante en deuxième année de 19 ans, est plus bouleversée par l'état du monde en général que par son propre avenir. Chaque fois qu'elle regarde son téléphone, elle voit des images de violence et d'horreur, au Moyen-Orient comme plus près de chez elle.

« C'est plutôt difficile de regarder tout ça et de se dire : “Ce monde est un endroit formidable” », a-t-elle déclaré.

Julian Bautista, 20 ans, a vu la profession environnementale qu'il avait choisie décimée par les coupes de l'administration Trump, un coup qui a poussé cet étudiant de troisième année à décider de quitter les États-Unis après l'obtention de son diplôme pour trouver du travail aux Pays-Bas. Il considère le pays qui restera le sien pendant les 18 prochains mois comme un échec de la démocratie mené par ce qu'il perçoit comme des politiciens corrompus.

« Toute ma vie, nous avons soit stagné, soit décliné, nous n'avons pas progressé », a déclaré Bautista.

Pour beaucoup de leurs camarades sur le campus et pour les jeunes de tout le pays, le présent semble sombre et l'avenir est incertain, au mieux. Cette anxiété alimente un mécontentement envers le système politique national, dont ils craignent qu'il ne soit plus capable d'améliorer leur vie—ou qu'il ne soit plus intéressé à essayer de le faire.

Il y a deux ans, lors de l'élection de 2024, ce climat économique morose avait aidé Donald Trump à remporter 47 % des jeunes électeurs—une part bien plus importante que celle habituellement captée par les Républicains—selon AP VoteCast, une vaste enquête sur l'électorat. Depuis, l'anxiété liée à l'intelligence artificielle et à la guerre en Iran s'est ajoutée, dynamisant une vague de candidats perturbateurs de l'autre extrémité du spectre politique qui ont trouvé une audience réceptive chez les étudiants.

Llerandi, Saiti et Bautista soutiennent tous une liste de candidats démocrates progressistes et antisystème dans le Michigan promettent de bousculer le statu quo. Le groupe comprend Abdul El-Sayed, ancien responsable de santé publique candidat au Sénat américain, et Will Lawrence, militant libéral cherchant à déloger Tom Barrett, le congressiste républicain dont le district disputé comprend l'université. Les deux scrutins seront tranchés lors des élections de mi-mandat de novembre, qui détermineront l'équilibre des pouvoirs au Congrès—et la manière dont les jeunes électeurs se mobiliseront reste l'une des questions ouvertes du cycle.

Les inquiétudes concernant le marché du travail, l'accès à la propriété et les étapes de l'âge adulte sont largement répandues sur le campus, même parmi les étudiants peu impliqués en politique.

« C'est juste de quoi rire, mais, vous savez, je veux vraiment une maison quand je serai plus âgé », a déclaré Praveen Amunugama, étudiant en biochimie de 21 ans qui prévoit de poursuivre des études supérieures dans l'espoir que le marché du travail s'améliore au cours des deux prochaines années.

Ses amis ressentent la même chose. « Ils veulent pouvoir se permettre des choses, élever une bonne famille », a-t-il déclaré.

Sur le papier, le tableau n'est pas aussi sombre qu'il le paraît. Le chômage des Américains de 22 à 27 ans s'élève à 7,2 %—au-dessus du taux global de 4,1 %, mais en dessous des niveaux observés lors d'autres moments de relative calme économique. Une étude de 2024 a conclu que la génération Z est en voie d'être plus riche que les millennials, qui sont eux-mêmes plus riches que la génération précédente, malgré le sentiment persistant de catastrophe économique qui avait accueilli leur propre arrivée sur le marché du travail pendant la Grande Récession.

Kevin Corinth, l'économiste qui a co-rédigé cette étude, a déclaré comprendre l'angoisse de la génération Z face aux incertitudes actuelles—en particulier la perspective d'une IA remodelant des industries entières, ainsi que des données montrant que les jeunes mettent plus de temps à quitter le foyer familial et à fonder une famille.

« Pour les générations précédentes, si tu empruntais certains chemins, tu avais de fortes chances de réussir, de faire mieux que tes parents », a déclaré Corinth, économiste à l'American Enterprise Institute, un think tank de centre droit. Pour les jeunes d'aujourd'hui, a-t-il reconnu, ce chemin est bien moins clair.

Kathryn Edwards, économiste basée au Texas, a souligné un taux de chômage de 5,6 % chez les jeunes diplômés—plus élevé qu'à presque tout autre moment de l'histoire récente en dehors de la Grande Récession. Combiné à des prix de l'immobilier historiquement élevés et à la hausse du coût des produits de première nécessité comme l'alimentation et la santé, cela crée, a-t-elle déclaré, un environnement difficile pour les jeunes.

« C'est plutôt mauvais pour eux », a déclaré Edwards, ajoutant que les jeunes captent les signaux d'alerte plus larges de l'économie. « Tant d'aspects de notre économie actuelle, je pense que les jeunes ont vu juste. »

La recherche d'emploi elle-même a pris une nouvelle forme : propulsée par l'IA, numérique et menée presque exclusivement en ligne, où il est difficile de distinguer les vraies offres des fausses.

« Imaginez la quantité de spam et d'arnaques qu'ils reçoivent, et il y a des tonnes de faux emplois là-bas », a déclaré Marla McGraw, doyenne adjointe chargée de la gestion de carrière à la faculté de commerce de l'université dÉtat du Michigan. « Ils arrivent sans cesse en se demandant : “C'est réel ?” »

McGraw passe une grande partie de son temps à remonter le moral des étudiants désabusés. « Notre message actuel, c'est que le marché du travail est rude, mais que vous êtes plus forts que lui », a-t-elle déclaré.

L'optimisme des jeunes Américains concernant le marché du travail s'est effondré depuis 2024, selon une enquête Gallup publiée plus tôt cette année, qui a également révélé que l'écart entre la vision de l'économie des jeunes et celle de leurs aînés est plus grand que dans presque tous les autres pays du monde.

Un sondage distinct du Center for Public Affairs Research de l'Associated Press-NORC a révélé que les jeunes sont moins susceptibles de s'engager en politique, moins susceptibles de penser que voter est important, et moins susceptibles d'être préoccupés par la violence politique.

Cette érosion de la foi dans les valeurs politiques traditionnelles est ce qui inquiète Karlee VanAntwerp. Cette étudiante de 21 ans en dernière année à l'université d'État du Michigan dirige la section locale de Turning Point, le groupe de jeunes conservateurs dont le fondateur, Charlie Kirk, a été assassiné l'an dernier. VanAntwerp a été horrifiée de voir le meurtre de Kirk moqué à plusieurs reprises en ligne, parfois de manière menaçante.

« La génération Z a tendance à avoir des opinions plus extrêmes », a déclaré VanAntwerp. « Cela rend difficile le travail avec des personnes aux convictions politiques différentes, parce que même si vous êtes au milieu, elles supposent que vous êtes fou. »

À ses yeux, cette radicalisation alimente le désespoir que beaucoup dans sa génération ressentent face à l'idée qu'un vrai changement puisse jamais se produire.

« Une administration fait plein de choses, une autre administration arrive et efface tout », a déclaré VanAntwerp, qui travaille également pour la campagne de Barrett. « On a l'impression de tourner toujours en rond. Cela contribue à la température politique si élevée, parce que les gens ont le sentiment que rien ne change. »

Ses positions politiques sont l'exact opposé de celles de nombreux étudiants libéraux qui s'étaient réunis un récent soir dans une salle de classe pour écouter Lawrence, le challenger démocrate de Barrett. Pourtant, l'ambiance dans la salle reflétait la même soif de changement radical. Lawrence a compati aux sentiments moroses du début de l'âge adulte et a exhorté les étudiants à ne pas céder au désespoir.

« Quand j'étais un peu plus jeune, je voulais quitter la société, et c'est le militantisme qui m'a donné un chemin dans la vie », a déclaré Lawrence.

Après le départ du candidat, Bautista semblait toutefois toujours au bord du désespoir. Il a expliqué comment les influenceurs en ligne en qui il a confiance tournent en dérision les démocrates comme le leader de la minorité au Sénat Chuck Schumer de New York, les qualifiant de « mini-moi », car, a soutenu Bautista, ils ne sont que des versions diluées de Trump.

« Nos dirigeants nous représentent de moins en moins », a déclaré Bautista. « Les gens sont désespérés de grandes choses. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.