La génération X a passé trois décennies à être définie par sa propre indifférence — la « génération fainéante », trop désengagée pour se soucier des guerres culturelles qui faisaient rage autour d'elle. Les baby-boomers, en revanche, sont la génération qui a réellement bénéficié de ce que le rêve américain promettait : des logements abordables, des retraites, et une bourse globalement orientée à la hausse. Selon la sagesse conventionnelle, aucun de ces deux groupes n'était censé perdre le sommeil à cause de l'argent. Désormais, la génération autrefois célèbre pour ne pas s'inquiéter de grand-chose s'inquiète énormément.

Pourtant, la génération X continue de limiter la confiance des consommateurs par rapport aux jeunes générations, affichant une moyenne sur six mois d'environ 60 points sur l'indice de confiance des consommateurs du Conference Board — stagnation autour de son plus bas niveau en cinq ans. Cet indice, issu d'une enquête mensuelle auprès des ménages américains, mesure la façon dont les Américains perçoivent la conjoncture économique actuelle et les perspectives, de sorte que l'ampleur de cet écart générationnel est actualisée à chaque publication. Les baby-boomers se sentent encore plus mal, avec des scores inférieurs à 50, eux aussi au plus bas depuis des années. Les deux générations glissent régulièrement depuis début 2025. Pendant ce temps, la génération Z et les millennials — ces cohorts présentées comme épuisées, démissionnaires et exclues de l'âge adulte — ont maintenu leur confiance relativement stable, à environ 100 et 90 points respectivement.

Pourquoi la génération sandwich est pressée des deux côtés

L'anxiété de la génération X n'est pas une humeur passagère ; elle est structurelle — et mieux documentée que le simple chiffre du Conference Board ne le suggère. Ses membres sont pris entre deux groupes de personnes à charge à l'âge précis où les obligations financières atteignent généralement leur pic. C'est la première génération d'Américains à atteindre la cinquantaine tout en gérant simultanément les soins de parents vieillissants et les dépenses d'enfants à charge, à l'étape de la vie que les psychologues appellent le bas de la courbe de bonheur en forme de U — ce creux de bien-être au milieu de la vie, bien documenté, qui tend à remonter plus tard.

Les chiffres confirment cette pression : 70 % des membres de la génération X déclarent redouter de manquer d'argent plus que la mort, contre les millennials (66 %) ou les baby-boomers (61 %). Près de la moitié — 44 % — déclarent ne pas être sûrs de pouvoir épargner suffisamment pour la retraite, un chiffre moins bon que celui des millennials (35 %) ou des baby-boomers (40 %). Une étude Northwestern Mutual de 2024 a révélé que la génération X estime avoir besoin de 1,56 million de dollars pour prendre une retraite confortable, mais n'a épargné en moyenne que 108 600 dollars — un écart de 1,45 million de dollars. Et selon une enquête du CFP Board, 95 % des membres de la génération X ont déclaré que leurs regrets financiers leur avaient déjà coûté de l'argent réel, 59 % faisant état de stress et 40 % d'anxiété directement liés à cette situation.

Pourquoi les baby-boomers sont riches en théorie et anxieux en pratique

Ce n'est pas seulement la génération sandwich qui souffre. Les baby-boomers représentent 20 % de la population américaine et détiennent 31 % de la richesse du pays, soit environ 85 000 milliards de dollars d'actifs, selon les données de la Réserve fédérale, mais cette somme colossale n'est pas répartie équitablement au sein de la génération. Le Pew Research Center a constaté qu'en 2022, les 10 % de foyers baby-boomers les plus aisés détenaient 71 % de la richesse de la génération, créant un effet déséquilibré où une poignée peut prendre une retraite confortable tandis que la majorité dispose de peu de ressources financières pour la suite de sa vie. Près d'un tiers des Américains de 55 ans ou plus n'ont aucune épargne retraite, et parmi ceux qui en ont une, environ la moitié possède moins de 100 000 dollars sur leurs comptes, selon une enquête GoBankingRates.

Pour cette partie des Américains âgés, il y a bien de quoi s'inquiéter de faire durer des ressources financières limitées — un défi aggravé par une espérance de vie qui ne cesse d'augmenter. Les baby-boomers et la génération silencieuse en particulier font face à la hausse des coûts de santé liée à l'allongement de la vie, tout en devant encore payer leurs courses avec leurs seuls fonds de retraite, selon Morgan Ward, professeure de comportement du consommateur à la Goizueta Business School de l'université Emory.

« Quand les horizons temporels sont plus courts, on est plus sensible à ces fluctuations, car on sait qu'on veut pouvoir accéder à son argent », a déclaré Ward à Fortune. « On peut imaginer qu'en cas de baisse vraiment marquée, on n'a pas le temps d'attendre que le marché se rétablisse. »

Un rapport de l'AARP publié en juin a révélé que l'inflation des soins à domicile a augmenté de 7,9 % au cours des cinq dernières années, soit près du double de l'inflation globale et le triple de l'inflation médicale, ce qui signifie que pour de nombreux foyers, le coût des soins de longue durée a dépassé les revenus. Le coût des maisons de retraite, par exemple, a bondi de 25 % entre 2019 et 2024, tandis que le revenu des ménages de plus de 65 ans a progressé de 22 % sur la même période.

Pourquoi la génération Z et les millennials restent imperturbables

Alors que les générations plus âgées peuvent s'inquiéter de faire durer leurs actifs tout au long de leur vie, les jeunes ne font que commencer leur parcours d'investissement, plus de la moitié de la génération Z ayant appris à investir avant d'entrer sur le marché du travail, contre 20 % des baby-boomers, selon les données d'une enquête du Forum économique mondial de 2024. La génération Z et les millennials ont accumulé un montant record de 3 100 milliards de dollars d'actifs.

Leur intérêt pour la bourse intervient alors que l'achat d'un logement reste hors de portée pour beaucoup, les prix de l'immobilier ayant bondi de 235 % depuis janvier 2000.

« Pour les jeunes adultes qui désespèrent de pouvoir un jour acheter un logement, investir sur les marchés financiers peut être un excellent moyen d'épargner en attendant d'en avoir les moyens », a déclaré à Fortune Chen Zhao, responsable de la recherche économique chez Redfin.

Ward a expliqué que, bien qu'incapable d'atteindre les marqueurs traditionnels de la réussite économique comme l'accession à la propriété, la génération Z parvient à trouver une autonomie financière ailleurs — non seulement par l'investissement, mais aussi en se frayant son propre chemin professionnel. Cette génération de natifs du numérique affiche une méfiance envers l'autorité et un scepticisme à l'égard des parcours éducatifs traditionnels, ce qui engendre un esprit entrepreneurial, a-t-elle soutenu. Un rapport du Bank of America Institute publié plus tôt cette année a révélé que la génération Z contribue de manière « disproportionnée » à la hausse de la croissance des entreprises, avec des créations d'entreprises par la génération Z en hausse d'environ 66 % sur un an à juin, soit environ autant que les millennials, la génération X et les baby-boomers réunis.

« On ne dépend plus totalement d'une grande entreprise qui vous embauche et puis vous partez à la retraite 35 ans plus tard avec une montre en or », a déclaré Ward. « Je pense que les gens se sentent un peu plus autosuffisants. »

Il n'est pas inutile de rappeler que davantage de jeunes vivent également chez leurs parents après leurs études, ce qui soulage la pression du loyer ou d'autres dépenses, a ajouté Ward.

Où le pessimisme persiste

Cela ne veut pas dire que les jeunes générations sont dépourvues d'anxiété économique. L'adoption de l'IA par la génération Z s'est pratiquement stabilisée au cours de l'année écoulée, la génération se montrant plus réservée face à cette technologie alors que le débat sur sa capacité à automatiser les emplois débutants se poursuit. Selon un sondage Gallup d'avril, l'enthousiasme de la génération Z pour l'IA a chuté de 14 points de pourcentage à 22 %, tandis que la colère envers l'IA a augmenté de neuf points à 31 %.

Par ailleurs, les jeunes adultes de la génération Z qui souhaitent acheter un logement doivent se confronter à la possibilité que ce soit un fantasme : 34 % de la génération craignent de ne jamais pouvoir se permettre une maison, et 31 % reportent cet achat en raison de pressions financières, selon l'étude Planning & Progress 2026 de Northwestern Mutual.

Mais la confiance des jeunes — et l'appréhension des générations plus âgées — vis-à-vis de l'économie pourrait être complètement décorrélée des perspectives d'emploi et de l'inflation, soutient Francesco D'Acunto, professeur de finance à l'université Georgetown. La génération Z a déjà traversé une pandémie et affronte l'impact d'une guerre et d'une révolution technologique.

« Précisément parce que leurs attentes partent déjà d'une base relativement pessimiste, les mauvaises nouvelles supplémentaires (comme les tensions géopolitiques ou l'inflation) ont tendance à influencer moins leurs attentes à court terme », a écrit D'Acunto à Fortune dans un e-mail. « En un sens, elles ont déjà intégré un avenir difficile. »

Les baby-boomers, en revanche, bien qu'ayant eux aussi traversé des périodes de guerre et de difficultés économiques, sont entrés sur le marché immobilier dans les années 1970, lorsque l'inflation a bondi et rendu l'achat d'un logement attractif comme investissement. Ils ont atteint les jalons financiers fixés pour eux, ce qui signifie que, pendant cette période de volatilité économique, ils sont « plus sensibles aux mauvaises nouvelles économiques », a soutenu D'Acunto.

La génération Z et les millennials peuvent certes avoir une mauvaise perception de l'économie, mais ils peuvent peut-être ajuster plus facilement leurs attentes, sachant depuis des années qu'ils pourraient affronter des combats difficiles plutôt que d'attendre que l'économie joue en leur faveur.

« La génération Z peut être plus pessimiste dans l'ensemble », a déclaré D'Acunto. « Mais les générations plus âgées peuvent être plus facilement surprises. »

Une version de cette histoire a été publiée sur Fortune.com le 7 août 2026.