Le secret de Gavin Newsom n'en est plus un en Caroline du Sud.

Des vendeurs proposaient des boutons « Gavin 2028 » à l'extérieur de ses événements cette semaine, alors qu'il parcourait l'État qui accueillera la première primaire présidentielle démocrate. Ses alliés — la présidente du parti dans l'État, des présidents d'université et des militants pro-Newsom — ont tous ouvertement laissé entendre ses ambitions nationales. Et ses proches évoquaient en privé une campagne pour la Maison-Blanche comme « la prochaine étape ».

Pourtant, le gouverneur démocrate de Californie a à peine commencé à aborder ce qui pourrait être son plus grand handicap politique, alors qu'il s'impose comme un favori précoce dans la primaire fantôme démocrate de 2028. Ce handicap, comme l'ont reconnu cette semaine les électeurs de Caroline du Sud, est quelque chose qu'il ne peut pas changer : son État d'origine, la Californie, est un symbole du libéralisme moderne que les gens de tout l'éventail politique adorent détester.

Vera DeVito, une démocrate de 78 ans qui s'était pressée à l'un des huit événements publics de Newsom en Caroline du Sud, a déclaré qu'elle ne savait pas grand-chose de lui ni de ses politiques — si ce n'est qu'il vient de l'État d'Or. Sur cette seule base, elle a suggéré que soutenir Newsom pourrait être « risqué ».

« Il va avoir du mal à séduire tout le pays », a-t-elle déclaré dans la ville de Summerville. « Tout le monde pense que la Californie est différente — surtout dans le Sud. Ils n'aiment pas beaucoup la Californie. »

L'État d'origine de Newsom tranche nettement avec ses concurrents probables à la primaire, issus d'États pivots comme le Michiganien Pete Buttigieg et le gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro. S'ils se présentent — ce qui est probable — tous pourraient crediblement affirmer être mieux placés pour conquérir les électeurs modérés et indépendants ultimately nécessaires pour remporter la présidence.

L'équipe de Newsom reconnaît que le « syndrome de dérangement californien » est réel. Depuis près d'un demi-siècle que l'ancien gouverneur californien Ronald Reagan a remporté la présidence, l'État a produit une longue liste de prétendants malheureux à la Maison-Blanche, dont les gouverneurs Pete Wilson et Jerry Brown, l'homme d'affaires Tom Steyer et, plus récemment, la vice-présidente Kamala Harris.

Malgré ce passé redoutable, Newsom ne cache pas son intérêt pour la présidence. Dans un entretien, il a laissé ouverte la possibilité d'annoncer sa décision avant la fin de l'année.

« C'est la bonne question. Honnêtement, je ne sais pas », a déclaré Newsom à l'Associated Press. « Je pense que ça se met en place. Enfin, vous le sentez déjà, non ? Il y a des gens ici — ils disent qu'ils commencent déjà à faire passer des entretiens à des directeurs d'État. Donc ça va aller très, très vite. »

Le rythme effréné de Newsom en Caroline du Sud — qui comprenait une poignée de rendez-vous privés en plus de ses événements publics — a égalé, voire dépassé, celui d'une campagne présidentielle.

Sa visite était présentée comme une étape de sa « tournée take it back » à travers les États du Sud profond, où il soutient que le président Donald Trump et ses alliés républicains font reculer les droits civiques.

Il a ouvert son voyage mercredi par une journée en Alabama et l'a terminé samedi par deux étapes en Caroline du Nord. Mais l'essentiel de son attention était tourné vers la Caroline du Sud, qui accueillera dans un peu plus d'un an la première compétition présidentielle primaire du Parti démocrate. L'État occupe ce rôle de premier dans l'ordre depuis que le Comité national démocrate a restructuré son calendrier de désignation de 2024 pour placer la Caroline du Sud devant l'Iowa et le New Hampshire, un changement que le président Joe Biden avait promu notamment au motif que l'électorat plus diversifié de cet État reflète mieux la base du parti. C'était le troisième voyage de Newsom en Caroline du Sud cette saison de mi-mandat.

Les électeurs entassés dans des salles communautaires, des palais de justice et un amphithéâtre universitaire parlaient ouvertement des ambitions présidentielles de Newsom, même si les démocrates s'efforcent de maintenir l'attention sur les élections de mi-mandat de novembre.

« Il a un fort potentiel », a déclaré Kirk Bovill, un acteur semi-retraité de 65 ans, ancien résident de Los Angeles vivant désormais à Summerville. « La question est de savoir comment il est perçu en dehors de la Californie. Les gens pourraient le trouver trop Hollywood. »

« Le point sur lequel il est très bon : il n'a aucun problème à tenir tête à Trump », a poursuivi Bovill. « Rien ne l'intimide. »

De fait, le message de Newsom cette semaine était avant tout concentré sur les attaques contre Trump et l'appel aux démocrates à lui résister.

« Nous ne pouvons pas continuer comme si de rien n'était. Il faut combattre le feu par le feu », a déclaré Newsom à environ 150 personnes réunies vendredi dans un centre communautaire de Lexington, en Caroline du Sud. « Nous devons être à la hauteur de ce moment et reconnaître ce à quoi nous sommes confrontés. Nous sommes confrontés à une espèce invasive au nom de Donald Trump. »

À chaque étape, Newsom a souligné les centaines de millions de dollars que Trump et sa famille ont gagnés grâce aux cryptomonnaies et à d'autres affaires privées depuis l'élection de 2024 ; la décision de Trump d'envoyer la Garde nationale à Los Angeles et dans d'autres grandes villes américaines ; les agents fédéraux de l'immigration déployés à Los Angeles et ailleurs sur ordre de Trump ; et les efforts de Trump pour perturber les élections de mi-mandat, y compris sa récente décision de limiter le vote par correspondance.

« Donald Trump est impitoyable. Il est impitoyable. Il va essayer de voler cette élection », a accusé Newsom. « Il ne plaisante pas. Nous non plus. »

La Maison-Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les militants républicains manifestant devant certaines étapes de Newsom se sont concentrés surtout sur ses liens avec la Californie.

CJ Westfall, le président républicain du comté de Dorchester, a décrit Newsom comme « un démocrate d'extrême gauche qui est probablement le favori de cette course (présidentielle) en ce moment ». Il était entouré de manifestants brandissant des pancartes portant des slogans comme « Wrong Coast » et « Clean Up Your State First ».

« Nous ne voulons pas que Gavin Newsom californise notre Caroline du Sud », a déclaré Westfall.

L'équipe de Newsom reconnaît l'aversion généralisée pour la Californie, y compris chez certains démocrates, mais soutient que le gouverneur a le talent et l'expérience nécessaires pour riposter à ce genre de critiques sur la scène nationale. Newsom est un habitué de Fox News, il a débattu face au gouverneur de Floride Ron DeSantis et il a été le plus éminent soutien national de la campagne de l'ancien président Joe Biden.

Newsom a reconnu que la Californie est à la fois un handicap politique et « la plus grande opportunité », car l'histoire de la Californie n'a été racontée sur la scène nationale que par « des gens qui ont le syndrome de dérangement californien ». Il a dit que les choses seraient tout autrement s'il parvenait à recadrer le débat en 2028.

« Dans une primaire démocrate, en particulier — nous avons les preuves, les choses pour lesquelles le parti se bat, nous les avons réalisées sur tout un éventail de questions », a-t-il déclaré à l'AP.

En effet, certains des succès que ses critiques républicains lui reprochent sont précisément les sujets susceptibles de bien passer auprès des électeurs de la base démocrate.

Sous la direction de Newsom, la Californie a adopté des priorités progressistes telles que l'élargissement de la couverture santé sans considération du statut migratoire, l'extension des congés maladie payés, la gratuité universelle des repas scolaires, un salaire minimum de 20 dollars pour les travailleurs de la restauration rapide, des protections pour les femmes venant d'autres États chercher un avortement, des lois énergiques sur le climat et le contrôle des armes à feu, ainsi qu'un moratoire sur la peine de mort.

La Californie reste également l'État le plus peuplé du pays et la quatrième économie mondiale, même si les critiques dénoncent les impôts élevés de l'État, qui ont poussé certaines entreprises et résidents à partir ailleurs. La population est toutefois en hausse depuis le creux de l'ère COVID.

Si les électeurs de Caroline du Sud avaient des avis mitigés sur la Californie, plusieurs ont dit être attirés par l'image de célébrité de Newsom. Le démocrate de 58 ans avait assurément l'allure d'un président taillé pour la télévision tandis qu'il charmait les électeurs en chemise blanche simple, manches retroussées et sans cravate.

« Nous n'avons pas autant de personnes célèbres ici à Aiken. Il est assez célèbre », a déclaré Monty Fetterolf, 73 ans, qui a assisté à l'un des événements de Newsom vendredi à Aiken, en Caroline du Sud.

DeVito, la démocrate de 78 ans de Summerville, a estimé que Newsom avait encore du travail à faire.

« Il est un peu trop lisse — pas beaucoup de fond », a-t-elle déclaré après avoir écouté son discours à Dorchester. « Mais il est beau garçon, et ça aide. »

Source : Fortune