Plus de deux mois après l'effondrement du cessez-le-feu provisoire entre le président Donald Trump et l'Iran, les prix de l'essence restent élevés. À l'approche des élections de mi-mandat, le président s'est tourné vers ce problème, dévoilant une série de mesures qui, selon lui, permettront de sécuriser davantage de brut vénézuélien et d'exempter les raffineries des obligations en matière de carburants renouvelables. Plus récemment, il a convoqué les raffineurs à la Maison-Blanche plus tôt cette semaine pour discuter des moyens de faire baisser les prix à la pompe — mais les raffineurs sont repartis sans faire de déclarations publiques, et la Maison-Blanche n'a pas publié la liste des participants.

Cette histoire a été publiée à l'origine par Grist.

Dans les mois qui ont suivi le blocus du détroit d'Ormuz, le monde a trouvé des moyens d'économiser le pétrole et de réacheminer le brut du Moyen-Orient, mais des facteurs structurels continuent de maintenir les prix à un niveau élevé. Le prix moyen de l'essence aux États-Unis s'élevait jeudi à environ 4,11 dollars par gallon — soit une hausse de plus de 90 pour cent par rapport à la même période l'an dernier — le diesel étant encore plus cher.

Le « crack spread », c'est-à-dire l'écart de prix entre le brut et l'essence et le diesel raffinés, a grimpé à un niveau historique de plus de 70 dollars le baril. C'est un signe clair que le marché des produits raffinés est complètement déréglé et que les compagnies pétrolières engrangent des profits considérables. Les plus grandes raffineries américaines tournent à une capacité quasi maximale depuis plusieurs semaines — plus longtemps qu'à tout moment de l'histoire récente — et ont reporté leur maintenance habituelle pour profiter de ces prix en flèche.

L'exaspération du président face au coût élevé du carburant s'est manifestée tout au long de l'été.

« Sur la base d'une pénurie, ils gagnent trop d'argent », a déclaré Trump lors d'un point presse au bureau ovale le mois dernier. « Ils devraient en rendre une partie au public, et ils ont intérêt à baisser le prix de détail, le prix au consommateur. »

La principale raison pour laquelle les prix restent élevés est l'insuffisance de la capacité de raffinage pour transformer en essence tout le pétrole disponible. De nombreuses raffineries du Moyen-Orient ont fermé pendant le conflit, et celles de diesel en Russie sont à l'arrêt en raison d'attaques de drones ukrainiens. Les raffineries restantes en Amérique du Nord et en Chine ne sont pas assez vastes pour combler ce déficit.

Dans son effort pour faire baisser les prix à la pompe, l'administration Trump s'est d'abord tournée vers le Venezuela, qui possède les plus grandes réserves pétrolières prouvées au monde, où elle a enlevé le dirigeant Nicolas Maduro en janvier et annoncé un plan pour relancer l'industrie pétrolière moribonde du pays. Après le raid contre Maduro, des experts estimaient que les entreprises américaines hésiteraient à exploiter les réserves vénézuéliennes, mais l'administration a cherché à rendre le pays plus attrayant en assouplissant les sanctions et en pressant la dirigeante intérimaire Delcy Rodriguez de réécrire les lois pétrolières du pays.

Ces efforts semblent porter leurs fruits. Le Pentagone a annoncé la semaine dernière qu'il prendrait une participation dans North American Blue Energy Partners, une société vénézuélienne privée qui contrôle environ 20 pour cent des réserves du pays ; la société prévoit d'augmenter la production dans des champs pétroliers autrefois forés par la Chine et la Russie. Alejandro Betancourt, à la tête de la société, a été décrit comme le « vice-roi » de Trump au Venezuela, et plus tôt cette année, l'administration Trump l'a aidé à échapper à un mandat d'arrêt suisse. Chevron, la plus grande entreprise américaine opérant au Venezuela, a également annoncé mercredi qu'elle y doublerait sa production, signant un accord avec le gouvernement Rodriguez au palais de Miraflores à Caracas.

« Dans l'ensemble, la lecture est positive », a déclaré Ramón Andrade, avocat spécialisé dans le secteur de l'énergie et associé du cabinet Ponte Andrade & Casanova à Caracas. Il a indiqué que la communauté des affaires vénézuélienne est optimiste quant à une renaissance du secteur, tout en tempérant concernant l'accord avec le Pentagone : « Je pense qu'il faut voir ce qui sera réellement signé. »

Malgré tout, il y a peu de chances que cela contribue à faire baisser les prix de l'essence, même après les élections de mi-mandat. D'une part, seul un petit nombre de raffineries américaines peuvent traiter le brut lourd vénézuélien, et ces installations travaillent déjà à un rythme soutenu pour profiter des prix élevés du carburant.

« Tout ce que les Vénézuéliens peuvent produire en ce moment, je suis sûr qu'ils l'extraient au maximum », a déclaré Al Salazar, analyste chez Enverus Intelligence, société spécialisée dans l'étude des marchés du pétrole et du gaz. « On pourrait en tirer une production supplémentaire d'ici six à douze mois, mais ce qui provoque réellement la flambée des prix de l'essence et du diesel, c'est le manque de capacité de raffinage. »

D'autre part, l'augmentation de la production prendra de nombreuses années — si l'accord juridique avec le Pentagone tient aussi longtemps. Les détails finaux ne sont pas encore disponibles, et certaines parties soutiennent que céder la richesse des ressources aux États-Unis violerait la constitution vénézuélienne. Le gouvernement intérimaire n'a pas encore été soumis au verdict des électeurs lors d'élections réelles.

« Il faut cette longue piste pour pouvoir développer cette ressource », a déclaré Salazar, qui a passé des décennies dans l'industrie pétrolière canadienne, qui produit elle aussi du brut lourd comme celui du Venezuela.

L'autre mesure majeure prise par l'administration cette semaine pourrait davantage contribuer à contenir les prix à la marge, mais probablement pas assez pour que la plupart des consommateurs le remarquent. L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a mis fin par anticipation à ses exigences estivales de mélange d'éthanol. Ces règles obligent les raffineurs et les importateurs de carburant à ajouter de l'éthanol à l'approvisionnement national en carburant afin de réduire le smog causé par l'essence. L'agence a également annoncé une série d'exemptions dispensant quelques dizaines de raffineries du pays d'intégrer des biocarburants dans leurs produits diesel et essence. L'objectif de cette « norme sur les carburants renouvelables », créée par le Congrès en 2005 et élargie deux ans plus tard, est de soutenir les agriculteurs et de réduire les émissions de gaz à effet de serre, les biocarburants ne réchauffant pas la planète comme le pétrole ; mais de nombreux acteurs de l'industrie pétrolière soutiennent que l'utilisation d'éthanol augmente les coûts des raffineurs.

Plusieurs importants lobbies se sont opposés à ces exemptions. Des politiques du Midwest et des associations de biocarburants ont affirmé qu'elles nuiraient aux agriculteurs en réduisant la demande de maïs utilisé pour produire l'éthanol, et même l'American Petroleum Institute a averti que des exemptions soudaines créeraient un environnement commercial imprévisible pour les raffineries. Les deux camps du débat sur les biocarburants s'affrontent sur la question de savoir si les exemptions réduiront ou non les prix de l'essence. Étant donné que les prix du brut restent élevés, l'éthanol est possiblement un ingrédient moins cher que le pétrole, et il n'est pas certain que les raffineurs exemptés, comme Marathon et Chevron, répercutent les économies sur les clients.

Même avec ces exemptions, les prix de l'essence dans de nombreux États dépassent de 1,50 dollar leurs records d'avant l'Iran. Les premiers mois du conflit ont pivoté sur la question du détroit d'Ormuz, mais même si le détroit s'ouvrait demain, le marché de l'essence resterait tendu — et ni davantage de pétrole vénézuélien, ni des intrants moins chers ne libéreraient de capacité de raffinage.

« Je pense que cela aura un impact énorme ; en fin de compte, les prix vont baisser », a déclaré Trump au bureau ovale lundi. « Est-ce que cela se produira avant l'élection ? Je ne peux pas vous le dire. »

Des prix obstinément élevés n'annoncent rien de bon pour les républicains lors des élections de mi-mandat. En moyenne, le parti du président perd 25 sièges congressuels de plus lors des midterms qui suivent des flambées des prix de l'essence que lors de ceux qui suivent une baisse des prix, selon une analyse de Politico portant sur les élections depuis 1978.

Les choses pourraient encore s'aggraver d'ici là. Environ la moitié de la capacité de raffinage américaine se situe sur le golfe du Mexique, en plein dans la trajectoire des ouragans atlantiques. Les prévisionnistes annoncent une saison calme, mais le risque d'une panne massive demeure. La dépression tropicale Edouard s'est formée dans le golfe du Mexique et est passée au-dessus d'un complexe de raffinage texan cette semaine, mais elle s'est dissipée avant de devenir une tempête majeure.

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