Plus de deux mois après l'effondrement du cessez-le-feu provisoire conclu entre le président Donald Trump et l'Iran, les prix de l'essence restent élevés. À l'approche des élections de mi-mandat, le président s'est concentré sur le problème, dévoilant une série de mesures qui, selon lui, permettront de sécuriser davantage de pétrole brut en provenance du Venezuela et d'exempter les raffineries des obligations en matière de carburants renouvelables. Plus récemment, il a convoqué des raffineurs à la Maison-Blanche plus tôt cette semaine pour discuter de la baisse des prix à la pompe. Les raffineurs sont repartis sans faire de déclarations publiques et la Maison-Blanche n'a pas publié la liste des participants.

Depuis le blocus du détroit d'Ormuz, le monde s'est adapté en économisant le pétrole et en redirigeant le brut du Moyen-Orient, mais des facteurs structurels continuent de soutenir les prix. Le prix moyen de l'essence aux États-Unis s'établissait jeudi à environ 4,11 dollars par gallon — soit plus de 90 % de plus qu'à la même période l'an dernier — le diesel étant encore plus cher.

Le « crack spread », l'écart de prix entre le pétrole brut et l'essence et le diesel raffinés, a atteint un sommet historique de plus de 70 dollars par baril, signe évident que le marché des produits raffinés est sous une pression extrême tandis que les compagnies pétrolières engrangent des profits substantiels. Les plus grandes raffineries américaines tournent à une capacité quasi maximale depuis plusieurs semaines — plus longtemps qu'à tout autre moment de l'histoire récente — et ont reporté leur maintenance habituelle pour profiter de ces prix en flèche. Cette pression reflète une tendance de long terme : la capacité de raffinage américaine a diminué ces dernières années avec la fermeture de plusieurs vieilles installations, et aucune grande raffinerie nouvelle n'a été construite aux États-Unis depuis les années 1970, laissant le système avec peu de marge pour absorber les chocs.

L'agacement du président face au coût du carburant s'est manifesté tout au long de l'été. « En s'appuyant sur une pénurie, ils gagnent trop d'argent », a déclaré Trump lors d'un point presse au bureau ovale le mois dernier. « Ils devraient en rendre une partie au public, et ils feraient mieux de baisser le prix de détail, le prix pour le consommateur. »

La raison principale de la persistance des prix élevés est l'insuffisance de la capacité de raffinage pour transformer en essence tout le pétrole disponible. De nombreuses raffineries du Moyen-Orient ont fermé pendant le conflit, et les raffineries russes de diesel sont à l'arrêt en raison d'attaques de drones ukrainiens. Les raffineries restantes en Amérique du Nord et en Chine sont trop petites pour combler ce déficit. La construction de nouvelles capacités de raffinage est largement considérée dans l'industrie comme un projet pluriannuel de plusieurs milliards de dollars, ce qui explique pourquoi la pénurie ne peut pas être résorbée rapidement, même avec les marges actuelles élevées.

Le pari vénézuélien

L'administration Trump s'est d'abord tournée vers le Venezuela, où elle a enlevé le dirigeant Nicolas Maduro en janvier et annoncé un plan pour relancer l'industrie pétrolière moribonde du pays. Le Venezuela détient les plus grandes réserves prouvées de pétrole brut au monde, mais une grande partie est du brut lourd nécessitant un raffinage spécialisé — une contrainte qui limite depuis longtemps la rapidité avec laquelle sa production peut atteindre les marchés mondiaux. Des experts avaient déclaré après le raid contre Maduro que les entreprises américaines hésiteraient à exploiter les réserves pétrolières vénézuéliennes, mais l'administration a tenté de rendre le pays plus attrayant en assouplissant les sanctions et en poussant la dirigeante par intérim Delcy Rodriguez à réécrire les lois pétrolières du pays.

Ces efforts semblent porter leurs fruits. Le Pentagone a annoncé la semaine dernière qu'il prendrait une participation dans North American Blue Energy Partners, une société privée vénézuélienne contrôlant environ 20 % des réserves du pays. La société prévoit d'augmenter la production dans des champs pétroliers autrefois forés par la Chine et la Russie. Alejandro Betancourt, qui dirige la société, a été décrit comme le « vice-roi » de Trump au Venezuela ; plus tôt cette année, l'administration Trump l'a aidé à échapper à un mandat d'arrêt suisse. Chevron, la plus grande entreprise américaine opérant au Venezuela, a également annoncé mercredi qu'elle doublerait sa production là-bas, signant un accord avec le gouvernement Rodriguez au palais de Miraflores à Caracas.

« Dans l'ensemble, la lecture est positive », a déclaré Ramón Andrade, avocat spécialisé dans l'énergie et associé du cabinet Ponte Andrade & Casanova à Caracas. Il a indiqué que la communauté des affaires vénézuélienne est optimiste quant à une renaissance du secteur, tout en tempérant concernant l'accord du Pentagone : « Je pense qu'il faut voir ce qui sera réellement signé. »

Malgré tout, les experts estiment qu'il n'y a aucune chance que ces mesures fassent baisser les prix de l'essence avant — voire après — les élections de mi-mandat. D'abord, seul un petit nombre de raffineries américaines peuvent traiter le brut lourd vénézuélien, et ces installations tournent déjà à plein régime pour profiter des prix élevés du carburant.

« Tout ce que les Vénézuéliens pourraient produire actuellement, je suis sûr qu'ils l'extraient au maximum », a déclaré Al Salazar, analyste au sein de la société d'énergie Enverus Intelligence spécialisé dans les marchés pétroliers et gaziers. « On pourrait obtenir une production supplémentaire de là-bas d'ici six à douze mois, mais ce qui provoque vraiment la flambée des prix de l'essence et du diesel, c'est le manque de capacité de raffinage. »

Ensuite, le passage à l'échelle de la production prendra des années, si tant est que l'accord juridique du Pentagone survive aussi longtemps. Les détails finaux ne sont pas encore disponibles, et certaines parties allèguent que céder la richesse des ressources aux États-Unis violerait la constitution vénézuélienne. Le gouvernement intérimaire n'a pas encore affronté les électeurs lors d'une véritable élection. « Il faut cette longue piste pour pouvoir développer cette ressource », a déclaré Salazar, qui a passé des décennies dans l'industrie pétrolière canadienne, qui produit également du pétrole lourd comme celui du Venezuela.

Dérogations aux biocarburants

L'autre grande mesure de l'administration cette semaine pourrait davantage contenir les prix à la marge, mais probablement pas assez pour que la plupart des consommateurs le remarquent. L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a mis fin par anticipation à ses exigences estivales de mélange d'éthanol. Ces règles obligent les raffineurs et les importateurs de carburant à ajouter de l'éthanol à l'approvisionnement national en carburant afin de réduire le smog causé par l'essence. L'EPA a également annoncé une série de dérogations exemptant quelques dizaines de raffineries à travers le pays d'intégrer des biocarburants dans leurs produits diesel et essence. Cette « norme sur les carburants renouvelables » vise à soutenir les agriculteurs et à réduire les émissions de gaz à effet de serre, les biocarburants ne réchauffant pas la planète comme le pétrole, mais de nombreux acteurs de l'industrie pétrolière soutiennent que l'utilisation d'éthanol augmente les coûts des raffineurs. Environ un tiers de la récolte de maïs américaine est traditionnellement consacrée à la production d'éthanol, raison pour laquelle cette obligation est depuis longtemps un point de discorde entre les États agricoles et l'industrie pétrolière.

Plusieurs grands lobbies se sont opposés à ces dérogations. Des politiques du Middle West et des associations de biocarburants ont estimé qu'elles nuiraient aux agriculteurs en réduisant la demande de maïs utilisé pour fabriquer l'éthanol, et même l'American Petroleum Institute a averti que des exemptions soudaines créeraient un environnement commercial imprévisible pour les raffineries. Les deux camps du débat sur les biocarburants divergent sur la question de savoir si ces exemptions feront ou non baisser les prix de l'essence. Le prix du brut restant élevé, l'éthanol pourrait en réalité être un ingrédient moins cher que le pétrole, et il n'est pas certain que les raffineurs exemptés comme Marathon et Chevron répercutent les économies sur les clients.

Même avec ces dérogations, les prix de l'essence dans de nombreux États restent supérieurs de 1,50 dollar à leurs niveaux records d'avant l'Iran. Les premiers mois du conflit ont tourné autour du détroit d'Ormuz, mais même si le détroit rouvrait demain, le marché de l'essence resterait tendu — ni davantage de pétrole du Venezuela ni des intrants moins chers ne libéreraient de capacité de raffinage.

« Je pense que cela aura un impact énorme ; au bout du compte, les prix vont baisser », a déclaré Trump au bureau ovale lundi. « Est-ce que cela arrivera avant l'élection ? Je ne peux pas vous le dire. »

La persistance de prix élevés constitue un présage funeste pour les républicains à l'approche des élections de mi-mandat. Selon une analyse de Politico portant sur les élections depuis 1978, le parti du président perd en moyenne 25 sièges congressionnels supplémentaires lors des élections de mi-mandat qui suivent des flambées des prix de l'essence par rapport à celles qui suivent des baisses de prix.

La situation pourrait encore s'aggraver d'ici là. Environ la moitié de la capacité de raffinage américaine se situe sur le golfe du Mexique, directement sur la trajectoire des ouragans atlantiques. Les prévisionnistes annoncent une saison calme, mais le risque d'une panne massive subsiste. La dépression tropicale Edouard s'est formée dans le golfe cette semaine et est passée au-dessus d'un complexe de raffinage au Texas avant de se dissiper avant de devenir une tempête majeure.

Cet article est paru initialement dans Grist à l'adresse Grist est un média indépendant à but non lucratif dédié au journalisme sur le changement climatique.