Après deux semaines d'obscurité, l'électricité a enfin été rétablie pour tous les habitants de Gary, dans l'Indiana, une ville industrielle vieillissante, à faible revenu, au bord du lac Michigan, à portée de vue de Chicago. La panne a bien reçu une certain attention nationale, avec des reportages télévisés montrant des habitants errant dans les nuits chaudes, des réfrigérateurs vides dans des appartements plongés dans le noir, et des plaintes amères. Elle n'a toutefois pas eu le caractère spectaculaire d'une compagnie d'électricité réduisant en cendres une île entière, ou d'une autre mettant le feu à des villes de la côte Pacifique aux noms prestigieux. Deux semaines d'été sans électricité, voilà tout. Pas une grande histoire.

Une violente tempête a frappé Gary. Des arbres sont tombés. Certains habitants se sont plaints que les arbres n'avaient pas été correctement élagués. Le distributeur local avait également, à un moment mal choisi, annoncé une réorganisation de ses actifs destinée à attirer des activités de centres de données — une ambition notable dans un État devenu l'une des destinations du Midwest à la croissance la plus rapide pour l'investissement dans les centres de données, une catégorie de charge dont les besoins en électricité mettent à rude épreuve les distributeurs de tout le pays. Négligeait-il son cœur de métier ? Le gouverneur mènera l'enquête. Alors, où est le problème ? Il s'agissait d'un incident isolé causé par des conditions météorologiques exceptionnelles — un peu comme tous les autres incidents attribués à la météo exceptionnelle : sécheresses, tempêtes, blizzards.

Les auteurs proposent une autre lecture des événements. La météo exceptionnelle est devenue la norme. C'est exactement ce que les scientifiques avaient prédit il y a plus de deux décennies — des prévisions que l'industrie de l'électricité a, dans l'ensemble, choisi d'ignorer. Combinez des années de manque de préparation, un climat en mutation, des équipements vieillissants et une demande croissante sur le système : le résultat est un déclin de la fiabilité, une tendance démontrée par les statistiques des 25 dernières années — y compris les indicateurs de référence sur la fréquence et la durée des perturbations du réseau suivis par les données énergétiques fédérales. Autrement dit, deux semaines sans électricité à Gary s'inscrivent dans une tendance plus large. À lire également : Les prix spot du GNL en Asie atteignent un sommet de cinq mois alors que le blocage d'Ormuz se prolonge

Les auteurs ont déjà soutenu que la technologie commençait à favoriser un scénario dans lequel ceux qui veulent — et peuvent se permettre — un service électrique autonome de haute qualité (solaire, batteries, appoint au propane) se l'organiseront eux-mêmes, tandis que le réseau public deviendra un fournisseur de dernier recours pour ceux qui ne peuvent pas se offrir le meilleur. Ce scénario comporte des implications évidentes en matière d'équité. Les gens ont besoin d'électricité comme ils ont besoin d'eau, et l'on ne fournit généralement pas d'eau de qualité inférieure aux ménages qui ont des difficultés à payer leur facture. C'est une dynamique particulièrement marquée dans des villes comme Gary, où des décennies de déclin démographique et de contraction industrielle ont érodé à la fois l'assiette fiscale et le poids politique que les communautés plus riches apportent dans les litiges tarifaires et de service avec les distributeurs.

Ce scénario a toutefois une autre implication : pour la fusion nucléaire, cette source d'énergie illimitée qui — on l'espère — tirera le monde de son dilemme énergétique actuel. Les partisans de la fusion abordent leurs projets de la même manière que les défenseurs des véhicules électriques : construire l'appareil et s'attendre à ce que le marché fournisse l'infrastructure en temps voulu. Les centrales à fusion exigeront un réseau électrique robuste, prêt à transmettre leur production. Le réseau est un système interconnecté, et la main invisible n'en produira pas un. S'il sombre dans un état de second ordre, il lui manquera les ressources pour soutenir les nouvelles technologies de fusion. D'abord le système de distribution, ensuite la source d'énergie.

En marge, un haut dirigeant de l'IA a indiqué que le raccordement au réseau peut prendre des années — peut-être 4 à 12 ans selon la situation. Ce commentaire soulève la question de savoir pourquoi l'industrie de l'IA a établi ses plans sans comprendre les limites du réseau. On pourrait penser que toute cette intelligence artificielle conduirait à un meilleur processus de planification.

Enfin, une pensée désagréable et cynique : la panne aurait-elle duré deux semaines si elle s'était produite à Beverly Hills, en Californie, à Greenwich, dans le Connecticut, ou à Georgetown à Washington, DC ? Voilà de quoi réfléchir.

Par Leonard Hyman et William Tilles pour Oilprice.com