Après des décennies largement confinée aux laboratoires, la fusion nucléaire commence à attirer les niveaux de capitaux et de planification industrielle habituellement réservés aux technologies censées parvenir au réseau électrique. L’investissement privé mondial dans la fusion a atteint un record de 4,48 milliards de dollars en 2025, en hausse de 69 % par rapport à l’année précédente, tandis que certaines des plus grandes entreprises énergétiques mondiales vont au-delà du simple soutien aux startups de la fusion.

Le géant italien de l’énergie Eni S.p.A. (NYSE:E) prévoit désormais de déployer une centrale de fusion commerciale en Europe au début des années 2040, ou plus tôt, en s’appuyant sur son investissement dans Commonwealth Fusion Systems et sur un accord de plus de 1 milliard de dollars pour acheter l’électricité issue de la première centrale commerciale américaine de la startup. Eni cherche aussi à aller au-delà de la production d’électricité, en mettant à profit des décennies d’expérience dans le traitement des hydrocarbures et de l’hydrogène pour bâtir une activité autour des systèmes de combustible dont les futures centrales de fusion auront besoin pour fonctionner.

“Competition is growing in the fusion industry after the technology and expectations had changed significantly in the past 5-6 years,” Francesca Ferrazza, responsable des initiatives de fusion magnétique chez Eni, a déclaré au Financial Times dans une interview. “It was always considered research. Now we are considering it as an industry.”

Commonwealth Fusion Systems a levé 1 milliard de dollars supplémentaire en juillet, portant son financement total à 4 milliards de dollars, alors que l’entreprise vise le début des années 2030 pour sa première centrale commerciale. L’installation ARC de 400 MW prévue en Virginie est devenue plus tôt cette année le premier projet de fusion à demander un raccordement auprès de PJM, tandis que Google a accepté d’acheter 200 MW de sa production. Eni s’est engagée à acheter pour plus de 1 milliard de dollars d’électricité provenant de l’installation, soulignant la manière dont les contrats d’achat d’électricité commencent à façonner le secteur aux côtés du financement en capital-risque.

Eni souhaite aussi développer une activité fournissant les systèmes de combustible nécessaires au fonctionnement des réacteurs de fusion commerciaux. L’entreprise prévoit d’utiliser son expérience dans le traitement des hydrocarbures et de l’hydrogène pour récupérer, purifier et recycler le deutérium et le tritium, les deux isotopes de l’hydrogène utilisés comme combustible par de nombreuses conceptions de réacteurs de fusion. À cette fin, Eni a गठनé une coentreprise avec la UK Atomic Energy Authority afin de développer et de vendre ces services à l’échelle mondiale, offrant au groupe italien une source potentielle de revenus liée à la fusion au-delà de la détention d’installations ou de la vente d’électricité.

Le tritium est beaucoup plus difficile à extraire que le deutérium. Le deutérium est stable et suffisamment abondant pour être extrait de l’eau de mer, où environ un atome d’hydrogène sur 6 700 est du deutérium. Le tritium est radioactif, a une demi-vie de seulement 12,3 ans et n’existe naturellement qu’en très faibles quantités. Une centrale de fusion deutérium-tritium de 1 GW pourrait consommer environ 55 kilogrammes de tritium par an, bien au-delà de ce qui pourrait être fourni par des sources naturelles.

Cela signifie que les réacteurs commerciaux devront produire une grande partie de leur propre tritium et récupérer en continu le combustible non utilisé pour le recycler. Cela nécessite des systèmes en boucle fermée capables d’extraire le tritium des couvertures de reproduction du réacteur et des gaz d’échappement, de le purifier puis de le réinjecter dans le réacteur. Eni développe une installation de cycle du combustible au tritium à grande échelle sur le campus UKAEA de Culham, dans l’Oxfordshire, afin de tester ces processus dans des conditions conçues pour reproduire celles des futures centrales de fusion. L’installation doit être achevée en 2028.

Les autres grands soutiens pétroliers à la fusion

Equinor, Chevron, Shell et Cenovus passent depuis des années des positions dans l’industrie de la fusion, soutenant des technologies de réacteurs concurrentes avant même qu’aucune n’ait produit d’électricité commerciale.

Equinor Ventures a d’abord investi dans Commonwealth Fusion Systems en 2020 et a augmenté sa participation l’année suivante dans le cadre de la série B de 1,8 milliard de dollars de CFS, qu’Equinor a décrite à l’époque comme son plus important investissement de capital-risque.

Chevron a réparti ses investissements sur plusieurs technologies de fusion. Chevron Technology Ventures a soutenu à la fois TAE Technologies et Zap Energy, et a participé aux côtés de Google au tour de financement de 150 millions de dollars de TAE en 2025, portant le financement total en fonds propres de la startup à plus de 1,3 milliard de dollars. TAE prévoit de construire d’abord une centrale de fusion de 50 MW avant de passer à des installations ultérieures de 350 MW à 500 MW.

Shell Ventures a rejoint Chevron et d’autres investisseurs dans le tour de série D de 130 millions de dollars de Zap Energy en 2024. Zap poursuit une voie différente vers la fusion que CFS, en utilisant la stabilisation par flux cisaillé plutôt que de grands aimants supraconducteurs pour contrôler le plasma. Ce financement soutient le développement de sa prochaine génération d’appareils de fusion et des systèmes d’ingénierie nécessaires pour les transformer en centrale commerciale.

Cenovus a réalisé l’un des premiers paris des grandes compagnies pétrolières sur le secteur, en investissant 4 millions de dollars dans General Fusion, au Canada, en 2011 et en participant à des tours de financement ultérieurs. General Fusion s’est depuis rapprochée des marchés publics, acceptant en janvier de fusionner avec une société d’acquisition à vocation spéciale dans une opération valorisant l’entreprise à environ 1 milliard de dollars et visant une cotation au Nasdaq sous le ticker GFUZ. La société vise sa première centrale commerciale pour le milieu des années 2030.

Par Alex Kimani pour Oilprice.com

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