Les prix des carburants risquent de rester élevés dans les mois à venir, même si le coût du pétrole brut baisse, selon les avertissements de ExxonMobil Holdings Corp. et de Chevron Corp.. Les conflits en cours en Russie et au Moyen-Orient ont laissé la capacité de raffinage mondiale dans un état de pénurie critique, rompant le lien traditionnel entre les prix du pétrole brut et ceux des carburants finis.

Les prix de l'essence, du diesel et du carburéacteur ont historiquement évolué en tandem avec ceux du pétrole brut. Cependant, cette relation s'affaiblit car un nombre important de raffineries sont hors ligne. En conséquence, les prix des carburants restent obstinément élevés et continuent d'accélérer l'inflation, même lorsque les prix du pétrole baissent. La pénurie de capacités de raffinage est particulièrement difficile à résoudre car les nouvelles raffineries nécessitent généralement des investissements de plusieurs milliards de dollars et prennent près d'une décennie à autoriser et à construire, ce qui signifie que toute capacité perdue en raison de conflits ou de perturbations ne peut être remplacée rapidement.

« Le point de douleur de la contrainte dans le système énergétique est le raffinage », a déclaré Neil Hansen, directeur financier d'ExxonMobil, dans une interview, décrivant cela comme « quelque chose sur lequel le marché n'est peut-être pas pleinement concentré. »

Près de 10 % de la capacité mondiale de raffinage du pétrole brut est effectivement hors service en raison de la fermeture en grande partie du détroit d'Ormuz, des frappes ukrainiennes continues sur les raffineries russes et de l'interdiction d'exportation de la Chine, selon Melius Research. Les raffineries encore en activité tournent à capacité maximale pour répondre à la demande, les rendant incapables de produire plus de carburant même lorsque du pétrole brut est disponible pour être transformé. Cela a entraîné des marges de raffinage record qui profitent aux propriétaires de raffineries tout en faisant grimper les coûts pour les consommateurs.

La tendance est visible aux États-Unis, où le prix moyen de l'essence a dépassé 4 dollars le gallon, au grand dam des conducteurs et des politiciens. Le président Donald Trump a critiqué les grandes compagnies pétrolières ces dernières semaines pour ne pas avoir réduit les coûts assez rapidement. Les prix de détail de l'essence ne sont inférieurs que de 10 % à leur pic de mai, même si le pétrole West Texas Intermediate a chuté de 26 % par rapport à son sommet de 2026.

« Le raffinage est de toute évidence le goulot d'étranglement du système pétrolier en ce moment, et les marges sont exceptionnellement élevées », a déclaré Neil Mehta, analyste chez Goldman Sachs Group Inc.

Mike Wirth, PDG de Chevron, a identifié les distillats moyens — comprenant le diesel, le carburéacteur et le fioul domestique — comme le point de douleur le plus aigu. Les prix de détail du diesel ne sont inférieurs que de 6 % à leurs sommets de cette année, malgré une baisse du WTI environ quatre fois plus importante. Wirth a déclaré que le marché devrait se resserrer davantage à mesure que les pays de l'hémisphère nord reconstituent leurs stocks de fioul domestique avant l'hiver. Les coûts élevés du diesel revêtent une importance particulière pour l'économie au sens large, car le diesel alimente le transport routier de marchandises, l'agriculture et la logistique industrielle, ce qui signifie que des prix élevés soutenus ont tendance à se répercuter sur les coûts d'expédition et l'inflation des biens de consommation.

« Je pense que nous allons voir une certaine pression à la hausse sur les prix des produits ici au cours du troisième trimestre et peut-être au-delà », a déclaré Wirth.

Les prix de l'essence commencent à se découpler des prix du pétrole brut, évoluant plus étroitement avec les niveaux de stockage et les données d'inventaire, selon Rob Thummel, gestionnaire de portefeuille principal chez Tortoise Capital Advisors LLC.

Les stocks de produits raffinés « approchent des creux historiques », a déclaré Thummel. « Le prix de l'essence n'est pas tant représenté par l'évolution des prix du pétrole, mais plutôt par l'évolution des stocks. »

ExxonMobil, qui exploite le plus grand réseau de raffineries au monde en dehors de la Chine, s'attend à ce que la tendance actuelle se poursuive dans un avenir prévisible. Environ 5 millions de barils par jour de capacité de raffinage ne peuvent actuellement pas atteindre le marché mondial.

« Je n'ai jamais vu la capacité disponible par rapport à la demande aussi basse qu'aujourd'hui », a déclaré Darren Woods, PDG d'ExxonMobil, lors d'un appel avec des analystes. « Il faudra un certain temps à l'industrie pour se sortir de ce trou. »

Les acteurs de l'industrie pétrolière ont tiré la sonnette d'alarme sur les risques systémiques pour l'approvisionnement en énergie tout au long de l'année. Certains analystes ont précédemment suggéré que le pétrole pourrait atteindre 200 dollars le baril si le détroit d'Ormuz restait fermé pendant une période prolongée. Ce seuil n'a jamais été approché, même en plein conflit prolongé.

Cette fois-ci, cependant, la dynamique pourrait être différente. Les raffineries d'ExxonMobil sur la côte du Golfe ont fonctionné à un taux d'utilisation de 95 % au deuxième trimestre, tandis que les installations américaines de Chevron ont tourné à 97 %, ne laissant pratiquement aucune marge de manœuvre face aux perturbations. Shell Plc a exploité ses raffineries à 102 % pendant la même période, mais s'attend à une baisse de ce taux au cours du trimestre en cours en raison de la maintenance programmée.

« L'incertitude géopolitique a resserré les marchés et renforce l'importance d'un approvisionnement fiable », a déclaré Eimear Bonner, directrice financière de Chevron, dans une interview. « Les amortisseurs qui ont atténué la volatilité jusqu'à présent continuent d'être réduits. »