Créer Y-Queue n'a pris qu trois semaines à Emmanuel Obiechina et ses cofondateurs. Convaincre les gens de l'utiliser s'est révélé être une tout autre éducation.

Bien avant de concevoir Kira AI, sa plateforme bancaire et de paiements basée sur WhatsApp, Obiechina avait vu une solution d'ingénierie simple à un problème persistant sur le campus. À l'Université du Nigeria, Nsukka (UNN), les étudiants peinaient régulièrement à commander des repas auprès de restaurants dispersés dans la ville universitaire de l'État d'Enugu. Y-Queue était conçu comme son cadeau d'adieu aux étudiants : un pont à la demande entre étudiants affamés et cuisines locales, avec l'ambition de servir à terme l'ensemble du marché de la livraison de repas à Enugu.

Sur un écran, le produit était fluide. Sur le terrain, la friction de la logistique physique a rapidement pris le dessus. Un code propre pouvait acheminer une commande en quelques millisecondes, mais il ne pouvait pas forcer un personnel de cuisine débordé à préparer les repas plus vite, garantir que les livreurs arrivent à l'heure, ni convaincre des étudiants attentifs à leur argent que la commodité valait des frais de livraison supplémentaires.

Obiechina s'était lancé dans cette aventure avec des années d'expérience en programmation et un historique de livraison de logiciels pour des équipes d'ingénierie internationales. Pourtant, Y-Queue l'a confronté à un chaos opérationnel qu'aucun algorithme ne pouvait optimiser.

« La programmation est en réalité la partie facile », réfléchit Obiechina. « La partie difficile de la création d'une entreprise, c'est ce qui se passe une fois qu'on l'a bâtie. »

Cette expérience a changé la façon dont Obiechina pensait la technologie et les entreprises construites autour d'elle. Elle a aussi façonné Kira, la startup de paiements née d'un problème rencontré lors de la gestion des transferts vers les restaurants et livreurs de Y-Queue.

Mais son chemin vers la création de ses propres produits a commencé par une décision de poursuivre une carrière que sa famille n'avait pas prévue pour lui.

En grandissant, l'avenir d'Obiechina semblait déjà tracé. Son père, un professionnel ambitieux de l'immobilier, attendait de son fils qu'il suive son chemin dans le commerce familial en étudiant le génie civil. Pendant des années, Obiechina a accepté ce plan sans poser de questions.

Tout a changé en 2016, lors d'une conversation avec son cousin, diplômé de l'UNN qui travaillait alors dans la banque. Le cousin lui a fait découvrir le potentiel émergent de l'industrie du logiciel. Obiechina ne savait pratiquement rien de la programmation, mais ce qu'il a entendu a suffi à bouleverser ses plans.

« J'ai immédiatement changé mon choix de filière sur JAMB, passant du génie civil à l'ingénierie électronique », raconte-t-il. « J'ai choisi l'ingénier électronique parce que c'était ce qui se rapprochait le plus du génie informatique. L'UNN ne proposait pas de génie informatique à l'époque, et je ne voulais pas étudier l'informatique pure. » JAMB, le Joint Admissions and Matriculation Board, administre les examens d'entrée utilisés pour l'admission dans les universités nigérianes.

Ce changement soudain a créé des tensions à la maison. Son père était furieux et accusait le cousin de pousser son fils vers un pari incertain. Il a finalement permis à Obiechina de faire son propre choix, mais avec un avertissement brutal : Obiechina entrerait dans un monde que son père ne connaissait pas et n'aurait aucun accompagnement familial.

« J'ai dit à mon père : “C'est ma vie. C'est ce que je veux faire” », se souvient Obiechina.

En 2017, il a reçu sa lettre d'admission en ingénierie électronique à l'UNN. Il a entamé un parcours de cinq ans sur le campus de Nsukka qui allait asseoir ses fondations techniques.

Apprendre à construire

La programmation n'est pas devenue immédiatement le centre de l'expérience universitaire d'Obiechina. Il a été élu délégué de classe, un rôle qui concurrençait le temps qu'il voulait consacrer à apprendre à coder. Pendant un temps, il a mis la programmation de côté pour se concentrer sur ses fonctions et ses notes.

Tout a changé en troisième année. Un ami avec qui il avait commencé à apprendre la programmation avant l'université est devenu Google Developer Expert, l'un des développeurs reconnus par Google pour son expertise avérée de ses technologies. Voir la progression de son ami a poussé Obiechina à repenser le temps qu'il avait passé loin du code.

« J'avais vraiment l'impression d'avoir perdu beaucoup de temps », dit-il. « Je me disais que si j'avais continué, je serais allé très loin en programmation. »

Motivé, Obiechina a démissionné de son poste de délégué et est revenu au code. Pour rattraper son retard, il passait parfois 14 à 15 heures par jour devant son ordinateur portable.

« Je voulais être certain qu'au moment d'obtenir mon diplôme, je serais déjà un programmeur senior et que je pourrais obtenir un emploi sans trop me battre », dit-il.

Son sentiment d'urgence l'a rapidement poussé au-delà du simple apprentissage du code. Au deuxième semestre de sa troisième année, Obiechina a commencé à développer un produit inspiré d'un problème qu'il avait vécu personnellement. Vivant à Nsukka, il ne pouvait pas voir des films encore projetés en salles car la ville n'avait alors pas de cinéma, selon lui.

« Il n'y avait pas de cinéma à Nsukka, donc voir des films encore en salles était presque impossible », dit-il. « J'ai commencé à réfléchir à la façon dont les gens pourraient regarder ces films sur leur téléphone pendant que les cinémas continuent de gagner de l'argent avec la billetterie. »

Il a découvert LD Ventures, un incubateur offrant mentorat et soutien financier, et a contacté son fondateur via LinkedIn. Le fondateur s'est intéressé à son projet, l'a mis en relation avec un réseau de talents technologiques et l'a guidé dans le développement du produit. Ensemble, ils ont affiné l'application, rencontré des professionnels de l'industrie du cinéma et obtenu un partenariat avec un cinéma.

La plateforme a cependant eu du mal à trouver son public. Obiechina dit que certains cinémas la voyaient comme une menace pour leur activité, notamment pour les revenus supplémentaires qu'ils tiraient du pop-corn et des autres achats des spectateurs.

Avec le recul, il doute aussi d'avoir présenté l'idée de manière suffisamment convaincante.

« Je ne sais pas s'ils n'ont pas compris le produit que je construisais ou si j'étais peut-être trop jeune pour leur expliquer », dit-il. « Ils avaient l'impression que je venais voler leur marché. »

Il a fini par passer à autre chose pour se concentrer sur l'amélioration de ses compétences en programmation. Dès sa dernière année à l'UNN, cet effort a commencé à porter ses fruits.

Des applications mobiles aux voitures électriques

Obiechina ajoint Dropezy, une startup de livraison opérant en Indonésie et soutenue par Y Combinator, l'accélérateur de la Silicon Valley à l'origine d'entreprises comme Airbnb et Dropbox, en tant que développeur Flutter. L'entreprise construisait une plateforme conçue pour livrer les commandes aux clients en 15 minutes. Selon Obiechina, l'équipe a construit son application mobile de zéro en moins de six semaines.

En 2022, il a passé sept mois chez Dropezy, travaillant avec des ingénieurs du Royaume-Uni, des États-Unis et d'autres pays. Il considère cette période comme celle où il a appris le plus vite.

« Je pense que c'est en fait la période où j'ai eu le sentiment d'apprendre le plus vite dans le laps de temps le plus court », dit-il.

Cette expérience, dit-il, lui a appris plus qu'il n'aurait pu apprendre en codant seul. Bien qu'il ait passé de longues heures à s'autoformer, travailler aux côtés d'ingénieurs plus expérimentés lui a montré comment les logiciels étaient construits dans un environnement professionnel.

« Je savais déjà programmer à cause du temps fou que je passais chaque jour à apprendre », dit-il. « Mais ce que j'ai appris d'eux, c'était plutôt comment les professionnels travaillaient. »

Après Dropezy, Obiechina a rejoint Smart-iX en septembre 2022. Cette startup logicielle allemande construisait des produits pour des entreprises automobiles. En moins de trois mois, dit-il, il a été promu et s'est vu confier son propre projet.

Il a ensuite dirigé le développement d'un magasin d'applications embarqué pour Togg, le fabricant turc de véhicules électriques (VE), pour son SUV électrique T10X. Construit avec Flutter, le framework open source de Google pour créer des applications multiplateformes, le logiciel a apporté des fonctionnalités applicatives dans le véhicule. C'était un défi différent des applications mobiles sur lesquelles il avait travaillé chez Dropezy, une startup de quick-commerce centrée sur la livraison rapide de petites commandes.

Chez Smart-iX, l'équipe développait des logiciels pour voitures, un domaine offrant moins d'exemples établis que le développement d'applications mobiles classique.

« Nous étions pratiquement en train d'inventer des choses », dit-il.

Obiechina a également travaillé sur SmartLiving, une application reliant la maison et le véhicule d'un utilisateur. Elle pouvait détecter quand quelqu'un quittait son domicile et éteindre les lumières, ou reconnaître son approche et lui permettre d'allumer des appareils domestiques.

En moins de deux mois après son arrivée chez Smart-iX, Obiechina dit avoir réécrit la base de code historique de SmartLiving, aidant l'entreprise à remporter des contrats qu'elle perdait. Togg a ensuite acquis le produit SmartLiving, et Obiechina est passé chez le fabricant de VE avec l'équipe.

Travailler chez Smart-iX et Togg lui a appris à avancer vite, communiquer clairement et traiter les problèmes avec urgence. Des habitudes qu'il chercherait plus tard à inculquer à sa propre équipe.

« L'urgence était l'élément clé dans les deux entreprises », dit-il. « Il n'y a aucun problème qu'on te confie et pour lequel tu peux dire que tu ne peux pas le faire. Il faut apprendre à aller vite, à communiquer quand les choses déraillent et à mettre de l'urgence dans tout ce que l'on fait. »

Construire pour un problème proche de chez lui

Même en travaillant sur des logiciels pour VE, Obiechina faisait face à un problème plus immédiat : se faire livrer des repas à Nsukka.

« En tant que programmeur, tu restes à l'intérieur toute la journée, ton ordinateur sur les genoux, donc tu dépends des livraisons », dit-il. « Mais à Nsukka, se faire livrer des repas n'était pas facile. Parfois, tu passais une commande et tu attendais longtemps avant qu'elle arrive. »

Il s'est demandé s'il pouvait créer quelque chose de mieux pour sa communauté. Avec deux amis de l'université, il a lancé Y-Queue, une startup de livraison de repas reliant les clients aux restaurants et aux livreurs.

« Je sentais simplement qu'il devait y avoir un moyen de faire fonctionner la livraison ici », dit-il. « Maintenant que jtais encore là, pourquoi ne pas construire quelque chose pour cet environnement avant de partir ? »

Fin 2023, Obiechina avait quitté son poste chez Togg pour se consacrer à Y-Queue. L'entreprise a démarré à Nsukka, Enugu, avant de s'étendre dans toute la ville.

Au départ, Y-Queue était une application classique de livraison de repas. L'équipe l'a ensuite transformée en plateforme vidéo où les clients pouvaient découvrir des plats par de courts clips et commander directement à partir de ce qu'ils regardaient.

Les restaurants avaient des clients venus sur place à servir, les livreurs voulaient maximiser leurs gains et les clients attendaient une livraison abordable. Pendant les deux années suivantes, Obiechina et ses cofondateurs ont jonglé avec ces exigences concurrentes en essayant de rendre Y-Queue commercialement viable.

« Ce qu'il y a avec la livraison, c'est qu'il y a beaucoup de paramètres à gérer », dit-il.

Cette expérience a influencé ce qu'il voulait construire ensuite. « La prochaine entreprise que je créerai aura moins de paramètres. »

En août 2025, Y-Queue avait été rachetée dans le cadre d'une opération portant sur son produit et ses actifs, selon Obiechina. L'équipe avait atteint son objectif : tester sa capacité à bâtir une entreprise viable dans l'écosystème nigérian.

« Nous voulions voir si nous pouvions construire quelque chose qui fonctionnerait dans l'écosystème tech nigérian, et nous l'avons fait. Ça a marché. Donc, nous l'avons réellement vendue », dit-il.

Le problème qui est devenu Kira

Kira est née d'un problème qu'Obiechina a rencontré en dirigeant Y-Queue. Lorsque le comptable de l'entreprise est devenu indisponible, il a pris en charge les paiements aux restaurants et aux livreurs, effectuant parfois des transferts à plus de 50 personnes par jour.

« J'ai instantanément su que cela [ne pouvait pas] être ma vie », a-t-il déclaré. « Il devait y avoir un moyen plus simple de faire ces paiements. »

Le processus l'obligeait à passer de WhatsApp, où les bénéficiaires envoyaient leurs coordonnées bancaires, à son application bancaire, où il effectuait les transferts avant de revenir sur WhatsApp pour partager les reçus. Obiechina a construit un outil qui lui permettait de transférer les coordonnées à Kira sur WhatsApp et d'initier les paiements. D'autres membres de l'équipe financière ont vite commencé à l'utiliser également.

Après le rachat de Y-Queue, produit et actifs, en août 2025, Obiechina a décidé de reconstruire l'outil en produit autonome et de tester s'il pouvait servir d'autres utilisateurs.

Kira permet aux utilisateurs d'initier des paiements via WhatsApp à l'aide de textes, de notes vocales ou de captures d'écran contenant les détails du paiement. Son intelligence artificielle interprète ces entrées et les convertit en demandes de paiement structurées, réduisant le besoin de passer d'une application à l'autre.

La conception de Kira centrée sur WhatsApp reflète la façon dont son marché d'origine communique déjà : WhatsApp est la plateforme de messagerie la plus utilisée au Nigeria, et les petites entreprises gèrent habituellement commandes, factures et conversations clients via des chats — un comportement quotidien dans l'un des marchés fintech les plus actifs d'Afrique.

L'automatisation des instructions de paiement comporte toutefois des risques. Le système doit interpréter correctement l'intention de l'utilisateur avant que l'argent ne bouge. Garantir que le logiciel lit correctement les intentions est devenu une question de conception déterminante alors que les startups de l'industrie confient des tâches financières réelles aux systèmes d'IA.

« Si un agent lit mal un message, tu dois peut-être des excuses à quelqu'un. S'il lit mal un transfert, cela peut être le loyer de quelqu'un », dit Obiechina.

Son approche consiste à utiliser l'IA pour interpréter les instructions sans lui donner un contrôle non vérifié sur les transactions. L'autorisation et les règles de transaction restent explicites, et Kira doit demander aux utilisateurs de clarifier les détails ambigus plutôt que de deviner.

Obiechina dit que Kira compte 14 000 utilisateurs et a traité près de 2 millions de dollars de transactions en un seul mois. Au cours de l'année à venir, il vise à porter sa base d'utilisateurs au-delà de 100 000, à introduire les transferts internationaux et à s'étendre à d'autres marchés africains. Ces objectifs donneront un premier indicateur de savoir si la leçon qu'il a retenue de Y-Queue — moins de paramètres — s'applique une entreprise dont la tâche principale est d'interpréter l'intention humaine.

Apprendre à construire au-delà du code

Créer une entreprise a changé la façon dont Obiechina pense aux personnes avec lesquelles il travaille. Il regrette d'avoir perdu le contact avec certains de ses anciens supérieurs. Aujourd'hui, en tant que fondateur, il apprend des leçons précieuses sur l'importance des relations qui font vivre une entreprise.

« Une bonne relation avec ton cofondateur est plus importante que d'avoir raison ou tort », dit-il. « Il n'est pas utile de [toujours] gagner l'argument. »

Pour lui, l'enjeu dépasse tout désaccord isolé. Les problèmes d'une entreprise évoluent avec le temps, mais une rupture dans la relation entre ses fondateurs peut être plus difficile à réparer. Il veut emporter cette leçon dans la prochaine étape de sa carrière alors qu'il s'attache à développer Kira au-delà du Nigeria.

Obiechina repense aussi à ce qu'il veut que son travail représente. Plutôt que de construire quelque chose simplement parce qu'il le peut, il veut créer des produits suffisamment utiles pour s'installer durablement dans la vie des gens.

« Je veux construire des choses que les gens trouvent suffisamment utiles pour y revenir », dit-il. « Cela compte plus pour moi que d'avoir un produit qui n'a l'air impressionnant que quand je le présente à quelqu'un. »