Dans sa première exposition personnelle avec la Pace Gallery à Séoul, l'artiste allemand Friedrich Kunath transforme une vie définie par le mouvement — de l'Allemagne de l'Est à Los Angeles, et plus récemment entre Berlin, l'Autriche et d'autres foyers temporaires — en un paysage à part entière, rempli d'horizons lointains, de couchers de soleil cinématographiques et d'un désir de foyer jamais résolu.

« The Nearest Faraway Place », visible jusqu'au 24 octobre à la Pace Gallery d'Itaewon, réunit de nouvelles peintures et œuvres sur papier qui s'attardent sur le désir, la mélancolie et la quête d'un foyer. Il s'agit de la deuxième exposition de Kunath avec Pace depuis son arrivée dans le programme de la galerie en 2025, et de sa première présentation personnelle à Séoul. L'exposition s'inscrit également dans une vague plus large de galeries internationales s'implantant dans la capitale sud-coréenne — Pace a ouvert son espace séoulite en 2023, rejoignant un groupe croissant de marchands mondiaux misant sur la base de collectionneurs sud-coréens.

Le titre provient d'un morceau instrumental des Beach Boys, dont les harmonies luxuriantes ont été citées par Kunath comme un modèle pour équilibrer beauté et courants émotionnels plus sombres. Il désigne aussi la contradiction au cœur de sa démarche : se sentir proche tout en restant irrémédiablement distant. Cette tension caractérise depuis longtemps l'œuvre de Kunath : depuis les années 1990, et surtout après son déménagement à Los Angeles au milieu des années 2000, ses peintures mêlent traditions du paysage romantique, références à la culture pop et un humour amer, souvent absurde — un mélange qui a fait de lui une figure reconnue du retour de la peinture contemporaine à la sincérité émotionnelle, après des décennies dominées par des approches conceptuelles plus froides.

« Je pense que c'est un état intérieur », a déclaré Kunath dans un entretien avec The Korea Times samedi. « En ce moment, j'ai l'impression d'être très loin de moi-même. Mais en même temps, quand je marche dans la galerie et que je vois mes œuvres, je me sens en paix et comme chez moi, parce qu'elles sont là, tels de vieux amis. »

Les paysages de l'exposition présentent des routes qui disparaissent, des horizons cachés derrière des montagnes, des couchers de soleil incandescents et des figures solitaires. Selon Pace, les œuvres explorent la distance et la relocalisation, retraçant la tension entre l'endroit où l'on se trouve et celui où l'on imagine être destiné à être.

Ce sentiment d'errance n'est pas qu'un simple motif artistique pour lui. Kunath raconte qu'il a déménagé constamment durant son enfance et qu'il a cessé de compter après environ 78 déménagements. Cette habitude est devenue si ancrée, dit-il, qu'il se sent parfois obligé de repartir après n'être resté que quelques années au même endroit.

« Tous les six mois, nous déménagions quelque part », raconte-t-il. « On grandit avec cette agitation, et cela devient presque une chose normale. »

Aujourd'hui, Kunath entretient un atelier à Berlin, passe du temps dans une maison dans les montagnes autrichiennes et travaille entre l'Europe et Los Angeles tout en voyageant régulièrement. Berlin lui offre des amis et une vie sociale, explique-t-il, tandis que l'Autriche lui apporte la solitude, la nature et l'occasion de cuisiner et de marcher seul.

La question du foyer, cependant, reste sans réponse. « Tout se résume vraiment à la musique, au cinéma, à la littérature et aux amis », dit-il. « Où que je sois, j'essaie de cuisiner pour les gens, puis nous pouvons discuter de la vie. Nous avons la musique, nous pouvons parler de films, de relations. Dans ces moments-là, je me sens vraiment chez moi. »

Cette vie intérieure inachevée traverse toute l'exposition. Au premier étage, des dessins à l'aquarelle encadrés transmettent ce que la galerie décrit comme une « urgence fugace ». À l'étage, des peintures à l'huile déploient ces tensions en paysages cinématographiques.

La musique est peut-être la voie la plus directe vers l'univers artistique de Kunath. « La musique est un peu comme l'air que je respire », dit-il. Il écoute de la musique « tout le temps » et considère une mélodie comme une sorte de bande originale qui change la texture du quotidien.

« La musique a cette invitation illimitée et super-démocratique à laquelle tout le monde peut participer », affirme-t-il. « La beauté de la chanson de trois minutes, c'est qu'elle peut parler universellement à chacun. »

Les paysages ensoleillés, les ciels sentimentaux et la beauté apparemment familière de son art sont destinés à attirer les spectateurs avant de les confronter à la solitude, à la fragilité ou au malaise existentiel.

« Mon cheval de Troie, c'est le coucher de soleil, le beau paysage », dit-il. « Je veux vous attirer, et ensuite nous pourrons discuter de quelque chose de vraiment triste et existentiel. »

Pour Kunath, la beauté n'est pas une échappée décorative à l'obscurité, mais sa porte d'entrée nécessaire. Il a comparé cette approche aux harmonies des Beach Boys, qui dissimulent chagrin et traumatisme sous une surface lumineuse.

« Trouvons-nous à travers la beauté », dit-il. « Même si c'est une fausse promesse, j'ai le sentiment que c'est ma façon de faire face. »

L'exposition est présentée du mardi au 24 octobre à la Pace Gallery de Séoul.