Freight Hero, une startup basée à Durham, en Caroline du Nord, qui prend entièrement en charge les opérations de back-office des courtiers en fret, a levé 5 millions de dollars lors d’un tour d’amorçage mené par Field Ventures. Flybridge Capital, Tip Top VC et Front Porch Venture Partners ont également participé, portant le financement total de l’entreprise à plus de 6 millions de dollars.

L’entreprise propose aux courtiers autre chose qu’un logiciel. Freight Hero facture un montant fixe par chargement et prend en charge chaque expédition, de la confirmation tarifaire jusqu’à la preuve de livraison, en opérant dans les systèmes existants du courtier. Des agents d’IA gèrent plus de 90% des interactions sur les chargements des clients, tandis qu’une équipe d’opérateurs humains, que l’entreprise appelle des Heroes, traite les exceptions.

Le modèle arrive sur un marché du courtage à faibles marges et peu enclin à subir une nouvelle mise en œuvre. Selon une enquête de Truckstop.com et Bloomberg Intelligence menée auprès de 187 professionnels du courtage, environ 41% des courtiers ajoutent des outils d’IA ou d’apprentissage automatique pour améliorer la productivité, tandis que 48% n’en ajoutent pas. Le secteur, évalué à 19 milliards de dollars, reste affecté par les effets persistants de la Great Freight Recession, un ralentissement prolongé qui a débuté en 2022 après qu’une hausse de capacité à l’ère de la pandémie a inondé le marché de camions et de remorques au moment même où la demande ralentissait. Des années de faibles taux spot ont persisté, parallèlement à la hausse des coûts d’assurance, de main-d’œuvre et de technologie. Le remaniement a été impitoyable : Convoy, un courtier de fret numérique qui avait levé environ 1 milliard de dollars en financement de capital-risque, a cessé ses activités fin 2023. Selon Freight Hero, le problème n’a jamais été l’outil.

Vendre le travail, pas l’outil

« Tout le monde dans cette industrie vend l’IA comme un produit technologique, et c’est l’erreur », a déclaré André Luis Martins Filho, fondateur et CEO de Freight Hero. « Lorsque vous vendez un logiciel pour courtiers en promettant des résultats, vous leur transférez la responsabilité de le faire fonctionner. Le ROI dépend de la mise en œuvre, de l’adoption et de la conduite du changement, qui sont difficiles à réussir. Nous faisons l’inverse. Les courtiers paient un montant fixe par chargement, et nous gérons le processus de bout en bout comme une extension de leur équipe. Si cela ne fonctionne pas efficacement, c’est notre responsabilité. »

Les opérations de courtage reposent sur les exceptions, et l’entreprise a été conçue pour les gérer. Les Heroes prennent en charge ce que les agents ne peuvent pas traiter : le chauffeur mécontent qui exige un interlocuteur humain, l’écart de données qu’il faut résoudre.

Pourquoi le back-office des courtiers en fret attire des capitaux

Ce pari s’inscrit dans une thèse de capital-risque plus large. Dans « Services: The New Software », Sequoia soutient que la prochaine génération de grandes entreprises vendra du travail fini plutôt que des outils, une vision partagée par Y Combinator. Field Ventures appelle cette catégorie Service-as-a-Software, un modèle adapté aux secteurs opérationnellement exigeants, fondés sur les relations et animés par des équipes dont le travail consiste à déplacer du fret, et non à gérer la technologie.

« Les secteurs traditionnels comme le courtage de fret n’ont pas de gros budgets logiciels, mais des budgets de main-d’œuvre considérables », a déclaré Jillian Williams, associée chez Field Ventures. « L’IA seule a du mal à servir correctement ces marchés en raison de la complexité opérationnelle. Freight Hero réduit cette friction en se concentrant sur les résultats, en effectuant le travail pour le client plutôt qu’en lui donnant un outil. »

50,000 chargements et une incursion dans la facturation

D’ici la fin juillet, Freight Hero prévoit d’avoir géré plus de 50,000 chargements et traité des millions de communications avec des transporteurs. L’entreprise indique que ses clients ont transformé des coûts de main-d’œuvre fixes en coûts variables et visent un retour sur investissement supérieur à 100%.

Ally Logistics, un courtier du Michigan, a fait appel tôt à Freight Hero pour automatiser le suivi et la traçabilité.

« Le suivi et la traçabilité est l’un des domaines des opérations de courtage où les interventions humaines et manuelles sont les plus nombreuses », a déclaré Dan Manshaem, CEO d’Ally Logistics. « Il est très difficile à automatiser en raison du niveau de nuance présent dans le processus. L’équipe de Freight Hero a constamment accepté d’intégrer cette profondeur dans son système. Les résultats parlent d’eux-mêmes : ils gèrent désormais l’immense majorité de tous les contacts sur nos chargements après la confirmation tarifaire. Nous avons augmenté notre chiffre d’affaires de 82.4% sur un an sans accroître de manière significative les effectifs opérationnels. Freight Hero a certainement été l’un des facteurs qui ont permis cela. »

Les nouveaux capitaux financeront l’expansion commerciale, les recrutements en ingénierie et en opérations, ainsi qu’une extension vers des fonctions adjacentes : facturation, comptabilité et ventes aux transporteurs.

Ted Alling, cofondateur de Dynamo Ventures, ancien CEO d’Access America Transport et premier investisseur de Freight Hero, estime que le modèle peut s’appliquer bien au-delà du courtage.

« Le courtage de fret s’est construit sur la confiance, sur des transporteurs et des courtiers qui savaient pouvoir compter les uns sur les autres », a déclaré Alling. « Deux décennies de paperasserie et de suivi ont enfoui cette confiance. La logistique regorge d’entreprises trop relationnelles pour être entièrement automatisées, trop lourdes pour fonctionner sans aide. Freight Hero est la première société à avoir trouvé le bon équilibre. Je pense que le modèle fonctionne dans l’ensemble du secteur, pas seulement dans le courtage. »

Pourquoi c’est important : les courtiers en fret sont sous pression pour faire plus avec moins. Le modèle de Freight Hero, qui associe des agents d’IA et des opérateurs humains prenant en charge le travail, plutôt que de vendre un nouvel outil, offre une voie de montée en échelle sans faire fortement augmenter les effectifs dans un marché qui reste tendu.

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