Frasers Group, l'entreprise de distribution fondée par le milliardaire Mike Ashley, a acquis Harvey Nichols, retirant le grand magasin de luxe en difficulté du bord de l'insolvabilité.

Le groupe, qui détient également Sports Direct et Flannels, a racheté l'ensemble des magasins de l'enseigne, à l'exception du site de Dublin, auprès de FTI Consulting, dans le cadre d'une procédure de pre-pack administration, selon une annonce boursière. L'opération couvre également l'activité en ligne du groupe ainsi que ses stocks existants. La procédure de pre-pack administration permet de céder les actifs d'une entreprise en difficulté à un acquéreur préalablement identifié avant l'ouverture formelle d'une procédure d'insolvabilité, ce qui permet à l'activité de poursuivre son exploitation tout en laissant généralement les créanciers non garantis de l'entité défaillante avec peu ou pas de recouvrement.

Ce rachat marque une nouvelle étape dans le virage de Frasers vers la mode de luxe, alors que l'entreprise s'étend au-delà de ses racines dans le sportswear à bas prix. Frasers a surpassé ses concurrents dans le processus d'enchères, notamment le géant britannique de la distribution Next, membre du FTSE 100.

La transaction sécurise les emplois de plus de 1 000 salariés, même si Harvey Nichols emploie au total environ 1 200 personnes, ce qui laisse présager un certain nombre de suppressions de postes. L'avenir du magasin de Dublin, exclu de la vente, demeure également en suspens.

Frasers a indiqué qu'il devra s'engager dans une « restructuration significative » du groupe de grands magasins, qui enregistre cinq années consécutives de pertes après avoir cédé à la concurrence intense de ses rivaux Harrods et Selfridges. Ce sauvetage prolonge une recomposition plus large du commerce de grands magasins britannique, qui a vu Debenhams et Arcadia, propriétaire de Topshop, tomber en administration en 2020. Elle fait également écho à l'opération qui a façonné Frasers lui-même : Ashley a racheté House of Fraser en administration pour 90 millions de livres en 2018, une acquisition qui a ensuite donné son nom au groupe.

Un grand magasin en « spirale de la mort »

Avant l'opération, Ashley avait déclaré que Harvey Nichols — devenu célèbre grâce à son association avec la sitcom des années 1990 Absolutely Fabulous — était engagé dans une « spirale de la mort ». Il avait confié au Financial Times qu'il s'attendait à ce que l'enseigne soit vendue pour moins de 40 millions de livres.

« Je ne pense pas que je vais écrire un gros chèque, car il faut tenir compte des pertes futures », avait-il déclaré.

Plus tôt dans la semaine, les administrateurs de l'entreprise, dont le siège est situé à Knightsbridge, ont mis en garde : Harvey Nichols s'effondrerait si elle ne trouvait pas d'acquéreur ou ne sécurisait pas un financement d'urgence.

En annonçant l'opération jeudi, le directeur général de Frasers, Michael Murray, a déclaré : « Harvey Nichols est une institution britannique emblématique dotée d'un potentiel important, mais il est clair que des changements en profondeur sont nécessaires.

« Le redressement exigera des choix difficiles, et nous sommes préparés à prendre ces décisions, même si cela signifie une entreprise plus réduite à court terme, afin de bâtir un Harvey Nichols plus fort et plus durable à long terme. »

Frasers à l'assaut du luxe

Ces dernières années, Frasers a multiplié les tentatives sur des marques de luxe, notamment une offre avortée visant à prendre le contrôle du maroquinier haut de gamme Mulberry.

Le mois dernier, le groupe a déposé une offre de 1,7 milliard de livres sur la maison de mode allemande Hugo Boss. Frasers a ensuite porté sa participation dans l'entreprise à 37 %, déclenchant une offre publique obligatoire sur l'ensemble des actions qu'il ne détient pas déjà. Hugo Boss a exhorté ses investisseurs à rejeter l'offre.

Frasers a indiqué que son acquisition de Harvey Nichols s'appuiera sur la « stratégie d'élévation » du groupe, « renforçant son positionnement dans le luxe ».

Julia Goddard, directrice générale de Harvey Nichols, a déclaré : « Aujourd'hui marque une étape importante pour Harvey Nichols et offre une base solide pour la prochaine phase de l'évolution de l'entreprise sous l'égide de Frasers Group.

« Au cours de l'année écoulée, nous avons réalisé des progrès significatifs dans le repositionnement de cette enseigne emblématique, en investissant dans notre magasin phare, en élargissant notre proposition client et en renforçant l'ADN de la marque. »