Des manifestations nationale contre le coût élevé de la vie ont secoué la France samedi, approfondissant la tourmente du pays autour des dépenses publiques et de la dette à quelques jours d'un vote décisif à l'Assemblée nationale.

Dans plusieurs villes, les manifestations ont dégénéré en émeutes. Des boutiques de luxe et des supermarchés ont été pillés, tandis que des bâtiments publics étaient dégradés et, dans certains cas, incendiés.

Ces troubles faisaient suite à des manifestations de masse plus tôt ce mois-ci, lorsque des étudiants se sont plaints de salles de classe délabrées, d'enseignants absents et d'établissements mal équipés face à la hausse des températures — des conditions que les manifestants attribuaient à des années de sous-investissement dans l'éducation publique.

Parallèlement, la situation budgétaire de la France a poussé les rendements obligataires à leur plus haut niveau depuis 24 ans, déclenchant des signaux d'alerte inédits depuis la crise de la dette de la zone euro en 2011, lorsque la Grèce, l'Irlande et le Portugal avaient nécessité des plans de sauvetage internationaux.

Alors que des candidats d'extrême droite et d'extrême gauche mènent la course à la présidence française au printemps prochain, les marchés doutent de plus en plus que le futur vainqueur prenne les mesures douloureuses nécessaires pour maîtriser le déficit.

Mujtaba Rahman, directeur général pour l'Europe chez Eurasia Group, estime que la France est confrontée à trois crises imbriquées : une crise de la démocratie libérale, une crise de mauvaise gestion budgétaire et une crise du désenchantement de la jeunesse. « Mais la crise budgétaire est la plus dangereuse, sous-tendant nombre des maux du pays et menaçant de le précipiter vers la ruine », a-t-il écrit dans une tribune du New York Times jeudi. « La France, vraiment, est au bord du gouffre. »

Ces trois urgences sont étroitement liées. Rahman a souligné que bien que les dépenses d'éducation de la France dépassent la moyenne de l'Union européenne, plus d'un quart de ces sommes finance les pensions des enseignants retraités.

Le lauréat du prix Nobel Paul Krugman a établi un lien tout aussi direct entre la générosité du système de retraite français et le mécontentement étudiant. Dans une publication Substack la semaine dernière, il a soutenu que le plan de retraite public très généreux du pays s'est fait au détriment des dépenses d'éducation, subventionnant en réalité les Français âgés au détriment de tous les autres.

La dette publique française atteint désormais un record de 4 000 milliards de dollars, soit 119 % du PIB — le ratio le plus élevé depuis l'immédiat après-guerre. La pandémie, ainsi que les guerres en Ukraine et en Iran, ont aggravé la situation budgétaire du pays, mais le président Emmanuel Macron a également renoncé à des réformes destinées àiser la dette.

Sébastien Lecornu, dernier occupant d'un tournant perpétuel de Premiers ministres, a proposé un budget 2027 qui ramènerait modérément le déficit de 5,4 % à 5 % du PIB — toujours bien au-delà du plafond de 3 % du PIB fixé par les règles budgétaires de l'Union européenne pour ses États membres. Il fait face à un premier vote crucial à l'Assemblée nationale mardi.

« Si son gouvernement échoue à faire adopter le budget, le coût du service de la dette française pourrait exploser », a prédit Rahman. « La France pourrait être contrainte de solliciter l'aide du Fonds monétaire international et de prier la Banque centrale européenne de venir à son secours — une humiliation pour la septième puissance économique mondiale. »

Selon Rahman, la défiance des marchés envers la France est davantage politique qu'économique : les investisseurs craignent que le pays soit devenu ingouvernable, l'extrême gauche et l'extrême droite étant peu susceptibles d'apporter les changements nécessaires. La dirigeante d'extrême droite Marine Le Pen a promis de ramener l'âge légal de départ à la retraite à 62 ans, voire, auparavant, jusqu'à 60 ans. Le candidat présidentiel d'extrême gauche Jean-Luc Mélenchon, quant à lui, mène campagne sur un projet visant à faire annuler purement et simplement les détentions de dette française par la banque centrale.

De telles positions, a dit Rahman, aident à expliquer pourquoi les investisseurs obligataires ont propulsé les coûts d'emprunt de la France à des sommets vertigineux. « Le pays, craignent-ils, devient socialement volatil et institutionnellement paralysé. »

Il a ajouté que l'élection présidentielle de mai pourrait même ne pas s'avérer décisive pour les marchés financiers, puisque des élections législatives en juin pourraient ne pas donner de majorité parlementaire au nouveau président, instaurant un nouveau blocage politique.

La France pourrait encore éviter une catastrophe imminente cette semaine si Le Pen ordonne à ses alliés de l'Assemblée de s'abstenir sur le budget, permettant son adoption. « Cela pourrait éviter, pour l'instant, le type de crise vécue par la Grèce après le krach financier », a averti Rahman. « Mais la France n'est plus maîtresse de son destin. »

Une explosion des coûts d'emprunt signalerait que la France est à la merci du marché obligataire, qui a commencé à intégrer une probabilité croissante de défaut de paiement — une dynamique similaire à celle qui a placé le Royaume-Uni à la merci des soi-disant « bond vigilantes », les investisseurs qui font grimper les coûts d'emprunt d'un gouvernement lorsqu'ils doutent de sa volonté ou de sa capacité à rembourser ses dettes. Comme les rendements des obligations d'État servent de référence pour l'emprunt dans l'ensemble de l'économie, une flambée durable des rendements français aurait des répercussions bien au-delà des salles de marché.

Thierry Wizman, stratège mondial des changes et des taux chez Macquarie Group, a soutenu dans une note mardi qu'une série de secousses devrait se produire pour que la France reprenne le contrôle et apaise le marché obligataire. Celles-ci pourraient inclure une motion de censure laissant la France sans gouvernance issue de l'Assemblée, une dégradation de la note du pays par Moody's, une amplification des manifestations et de la violence dans la rue, un pic plus marqué et contagieux du spread des rendements obligataires français, et l'élection de Le Pen à la présidence.

La Banque centrale européenne, a-t-il soutenu, ne viendrait pas rapidement à la rescousse, de crainte d'encourager « l'aléa moral », et les autres mécanismes de sauvetage manquent de la puissance de feu nécessaire pour une économie de la taille de la France.

« Quoi qu'il en soit, il semblerait qu'il fail traverser la vallée avant d'atteindre l'autre versant du fossé de responsabilité budgétaire », a ajouté Wizman. « Et ce n'est qu'après toutes ces douleurs transformationnelles des prochains mois que la France pourra peut-être retrouver sa colonne vertébrale et s'engager dans l'austérité. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com